利用蒸汽或電力推動彈射器，就像扔紙飛機那樣把飛機扔出去。一般是用個塊塊(牽引器)推著飛機的前輪給它加速。

蒸汽彈射器是現代化航空母艦的重要起飛裝備之一，其利用蒸汽產生的巨大推力使得固定翼艦載機在短距離滑跑中加速到起飛速度，突破航空母艦飛行甲板長度有限的制約，不依賴飛機發動機的推力便可以起飛滿載航空武器彈藥的固定翼艦載機，且不受天氣影響，提高了固定翼艦載機的起飛安全性和出動強度，大大增強了航空母艦的戰鬥威力。雖然最新的電磁彈射器具有結構簡單、體積小、可靠性高以及輸出能量可調等特點，但是也存在電磁干擾和安全性等問題，還有待成熟，所以蒸汽彈射器在今後一段時間內還是航空母艦主要的彈射方式。

蒸汽彈射器是一個較為複雜的系統工程，由彈射機系統、蒸汽系統、歸位系統、液壓系統、預力系統、潤滑系統、控制系統等構成，其中最為核心的就是彈射機系統和蒸汽系統。

一般來說，蒸汽彈射器的彈射起飛分為四個過程：

彈射準備階段，活塞處於初始位置。首先從主機鍋爐往儲氣筒內儲存蒸汽，當儲氣筒內的蒸汽壓力達到一定水平， 停止充氣；在儲氣筒儲備蒸汽的同時，在飛行甲板調配艦載機，將艦載機準備就緒；

彈射完成後，復位和驅動系統開始工作，驅動抓車將活塞和滑車復位到初始位置，為下一次彈射做好準備。

航空母艦彈射器

重型飛機要想從航空母艦上起飛，必須有蒸汽彈射器。在飛機起飛前，由位持器鋼圈把尾部扣在一個堅固點上，飛機前輪附近的牽引杆垂落到一個“滑梭”內，滑梭以掛鉤鉤住飛機。