早期的坦克火炮全部都是線膛炮，直到20世紀60年代，蘇聯首次在T-62坦克上安裝滑膛炮，之後各國才爭相效仿。現代各國的主戰坦克基本都採用了滑膛炮，只有英國的“挑戰者”坦克和印度的“阿瓊”坦克仍舊採用120毫米的線膛炮。總的來看，坦克主炮由滑膛炮代替線膛炮是大勢所趨，連對線膛炮最情有獨鍾的英國也開始計劃將線膛炮更換為滑膛炮。
這主要是由於現代坦克的裝甲防護能力越來越像，對坦克炮的反坦克能力提出了巨大的挑戰，隨著複合裝甲和反應裝甲的快速發展，現代坦克抗破甲彈和反坦克導彈（金屬射流）的能力已經大大提高，新型的尾翼穩定脫殼穿甲彈成為坦克最主要的彈種。而制約尾翼穩定脫殼穿甲彈威力的主要因素之一就是發射的動能。要想產生更大的動能，就需要更高的膛壓，並且要將動能集中到炮彈身上。
在以前的觀念中，雖然滑膛炮可以擁有更高的初速以及炮管壽命，因此開始成為戰車炮的主流，但是線膛炮仍然有著遠距離精準度和彈種多樣化的優勢，因此並不會完全被時代所淘汰。不過，科技的進步和實戰需求卻足以讓這個說法不再成立，或者說只成立在以前。
對此，我們以戰車炮所被賦予的任務和效能作為區分成七大項，並且帶入M1A1/A2所使用的M256 120mm滑膛炮和M60的M68 105mm線膛炮；挑戰者的L30 120mm線膛炮本身以及使用的炮彈舉例。
一、精準度
目前全世界最遠擊毀坦克的紀錄是英國挑戰者I式在1991年波灣戰爭中所創下，它的L30線膛炮所發射的貧鈾穿甲彈在5,100m處擊毀一輛伊拉克坦克，因此也驗證了線膛炮的精準度驚人，甚至也間接驗證線膛炮的在遠距離的精準度是滑膛炮所不能及的。
不過，坦克普遍不會在這麼遠的距離交戰，且也僅此一次命中，屬於坦克擊破紀錄的特例。根據M1坦克教範指出，M256滑膛炮普遍有效接戰距離在2,000~2,500m間，但最大有效射程仍可達4,000m(命中坦克目標)，而就是在這種距離，戰車交戰且命中目標的紀錄都算少數，不論是線膛炮或滑膛炮。
如同小口徑突擊步槍在冷戰之後取代了傳統大口徑戰鬥步槍的地位，戰鬥步槍的射程固然較遠且精準度較高，但實際的交戰距離卻大多落在突擊步槍可以包辦的範圍，因此自然選擇其他優勢較大的突擊步槍，而非 傳統大口徑 步槍。
基於此，線膛炮的極遠距離精準度固然是優點，但在綜合其他表現之後，也不難理解為何需要的不是更大口徑的線膛炮，而是滑膛炮。
二、反坦克
不論是線膛炮或滑膛炮都可以發射翼穩脫殼穿甲彈(APFSDS)，並以強大的動能貫穿敵坦克的裝甲，但是賦予APFSDS強大穿透力的關鍵在於初速和質量所帶來的動能，對此，滑膛炮由於沒有膛線產生的阻力，因此能減少推進藥在過程中的能量耗損，並得以讓彈頭的初速更進一步提升。
但值得注意的是，彈頭的初速並不一定是越快越好，有時穿甲蕊的材質、構型、質量需要處於最適合的初速才能發揮最大的穿透力，因此滑膛炮也可能發射初速較低的APFSDS，而線膛炮發射較高的。例如M256發射的M829A3初速僅1,555m/s，而L30發射的L27A1 CHARM 3卻高達1,675m/s，但實際的穿透力，卻是M829A3較高。M829A3彈芯重10公斤，CHARM 3彈芯僅重4.5公斤，質量少了一半以上，穿透力也是前者的2公里處貫穿800mm RHA勝過後者740mm RHA。(該資料不一定絕對準確，但提供程度對照)
此外，滑膛炮要提升初速將會比線膛炮容易，且更不影響炮管壽命，同時在APFSDS的設計上也不需設計抵銷自旋的滑動彈帶，因此在這方面上，滑膛炮依舊優於線膛炮。
三、反輕裝甲目標
坦克通常會使用破甲榴彈(HEAT)打擊輕裝甲目標，以避免出現使用APFSDS而有過穿的情形，此外，這種彈種不論在滑膛或線膛炮上都廣泛使用，因此兩者在該專案表現相同，且透過彈藥科技的進步，M1目前所使用的M830A1多用途榴彈(MPAT)的反輕裝甲能力比M830好上30%，且甚至可以轉換成對空模式，讓榴彈在接近空中目標時近炸。
四、反工事/碉堡
使用坦克炮對付障礙物或工事時通常會需要爆炸力比HEAT更強的彈種，因此可能會發射黏著榴彈/塑膠榴彈(HESH/HEP)或者是高爆彈(HE)以應付此任務，而這種特殊彈藥也是滑膛炮在剛問世時所缺乏的，併成為常人認為線膛炮可以使用更多彈種以滿足更多工的觀念論點。
然而，炮彈科技的進步卻讓滑膛炮不需要使用這麼多彈種，但卻可以用同一種彈種達成不同需求。
舉例來說，M256剛被採用時只能發射M829 AFPSDS以及M830 HEAT，其彈種選擇十分單調，且顯然缺乏反障礙/工事能力，不過現在的M1除了依然有M829、M830的選擇外，也可以攜帶M830A1多功能榴彈(MPAT)以及M908破障彈(HE-OR-T)。
與M830 HEAT相比，M830A1 MPAT的反碉堡能力強上30%，而M908則是美軍使用過反障礙能力最強的坦克炮炮彈，其效能甚至優於M728戰鬥工程車(CEV)所發射的165mm M123A1塑膠榴彈(HEP)，因此在配備這種炮彈之後，能配備HESH/HEP的線膛炮已經沒有這方面的優勢。
五、人員殺傷
坦克打擊散兵的武器除了使用機槍以外，在必要時也可以靠戰車炮發射人員殺傷彈消滅在開放空間的散兵，不過，像超大型霰彈一般的人員殺傷彈(APERS)也是滑膛炮早期所缺乏的彈種。
然而，隨著M1028人員殺傷霰彈(APCC)的問世，M1戰車再也沒有無炮彈可對付散兵的問題，因為當1,100枚鎢彈丸在半空中噴發開來時，所有的散兵、無裝甲目標都會隨之灰飛煙滅，且根據參戰陸戰隊車長表示，M1在伊拉克戰場使用M1028的機會相當高，因為目標都是散兵或無裝甲的卡車。
六、煙霧/定標
目前滑膛炮還未出現白磷彈(WP)這種彈種，因此我們大可以認為線膛炮在這方面有優勢，並可以輕易地使用白磷彈照明、標定或燒死敵人步兵，但白磷彈在現代是一種極為敏感且被國際公約禁止使用的彈種，因此為了符合政治正確，不再採用這種彈種是很合理的做法。
況且照明與標定，在現代其他科技裝備出現之後(例如夜視鏡、雷射標定)，這樣的需求已經大不如前，所以如果這要稱的上是線膛炮的優勢，則可能已經不太符合時代需求。
七、炮管壽命
M256滑膛炮的原型是萊茵金屬的Rh-120 L44滑膛炮，其原始效能為使用全裝藥(標準炮彈)可使用1,500發，但目前已經超過這個數字。相較之下，M68線膛炮的壽命大約1,000發，顯然短於滑膛炮，若以同樣口徑的英國挑戰者II式之L30 120mm線膛炮來看，其400發的壽命更是隻有原始Rh-120的三分之一不到。
在實戰考量考量下，便可以發現滑膛炮不僅在效能上已經足夠，且甚至有過之而無不及，也因此沒有新的主戰坦克再願意回頭去使用線膛炮(只有極少數特例)，然而，也並非表示線膛炮會從現今的戰鬥序列中快速汰除，例如史崔克機動火炮系統就配備了M68 105mm線膛炮，理由除了是還有炮管庫存以外，也可以沿用舊有彈藥，降低成本，且105mm主炮的後座力也低於120mm，因此仍然有它本身的優勢。
早期的坦克火炮全部都是線膛炮，直到20世紀60年代，蘇聯首次在T-62坦克上安裝滑膛炮，之後各國才爭相效仿。現代各國的主戰坦克基本都採用了滑膛炮，只有英國的“挑戰者”坦克和印度的“阿瓊”坦克仍舊採用120毫米的線膛炮。總的來看，坦克主炮由滑膛炮代替線膛炮是大勢所趨，連對線膛炮最情有獨鍾的英國也開始計劃將線膛炮更換為滑膛炮。
這主要是由於現代坦克的裝甲防護能力越來越像，對坦克炮的反坦克能力提出了巨大的挑戰，隨著複合裝甲和反應裝甲的快速發展，現代坦克抗破甲彈和反坦克導彈（金屬射流）的能力已經大大提高，新型的尾翼穩定脫殼穿甲彈成為坦克最主要的彈種。而制約尾翼穩定脫殼穿甲彈威力的主要因素之一就是發射的動能。要想產生更大的動能，就需要更高的膛壓，並且要將動能集中到炮彈身上。
在以前的觀念中，雖然滑膛炮可以擁有更高的初速以及炮管壽命，因此開始成為戰車炮的主流，但是線膛炮仍然有著遠距離精準度和彈種多樣化的優勢，因此並不會完全被時代所淘汰。不過，科技的進步和實戰需求卻足以讓這個說法不再成立，或者說只成立在以前。
對此，我們以戰車炮所被賦予的任務和效能作為區分成七大項，並且帶入M1A1/A2所使用的M256 120mm滑膛炮和M60的M68 105mm線膛炮；挑戰者的L30 120mm線膛炮本身以及使用的炮彈舉例。
一、精準度
目前全世界最遠擊毀坦克的紀錄是英國挑戰者I式在1991年波灣戰爭中所創下，它的L30線膛炮所發射的貧鈾穿甲彈在5,100m處擊毀一輛伊拉克坦克，因此也驗證了線膛炮的精準度驚人，甚至也間接驗證線膛炮的在遠距離的精準度是滑膛炮所不能及的。
不過，坦克普遍不會在這麼遠的距離交戰，且也僅此一次命中，屬於坦克擊破紀錄的特例。根據M1坦克教範指出，M256滑膛炮普遍有效接戰距離在2,000~2,500m間，但最大有效射程仍可達4,000m(命中坦克目標)，而就是在這種距離，戰車交戰且命中目標的紀錄都算少數，不論是線膛炮或滑膛炮。
如同小口徑突擊步槍在冷戰之後取代了傳統大口徑戰鬥步槍的地位，戰鬥步槍的射程固然較遠且精準度較高，但實際的交戰距離卻大多落在突擊步槍可以包辦的範圍，因此自然選擇其他優勢較大的突擊步槍，而非 傳統大口徑 步槍。
基於此，線膛炮的極遠距離精準度固然是優點，但在綜合其他表現之後，也不難理解為何需要的不是更大口徑的線膛炮，而是滑膛炮。
二、反坦克
不論是線膛炮或滑膛炮都可以發射翼穩脫殼穿甲彈(APFSDS)，並以強大的動能貫穿敵坦克的裝甲，但是賦予APFSDS強大穿透力的關鍵在於初速和質量所帶來的動能，對此，滑膛炮由於沒有膛線產生的阻力，因此能減少推進藥在過程中的能量耗損，並得以讓彈頭的初速更進一步提升。
但值得注意的是，彈頭的初速並不一定是越快越好，有時穿甲蕊的材質、構型、質量需要處於最適合的初速才能發揮最大的穿透力，因此滑膛炮也可能發射初速較低的APFSDS，而線膛炮發射較高的。例如M256發射的M829A3初速僅1,555m/s，而L30發射的L27A1 CHARM 3卻高達1,675m/s，但實際的穿透力，卻是M829A3較高。M829A3彈芯重10公斤，CHARM 3彈芯僅重4.5公斤，質量少了一半以上，穿透力也是前者的2公里處貫穿800mm RHA勝過後者740mm RHA。(該資料不一定絕對準確，但提供程度對照)
此外，滑膛炮要提升初速將會比線膛炮容易，且更不影響炮管壽命，同時在APFSDS的設計上也不需設計抵銷自旋的滑動彈帶，因此在這方面上，滑膛炮依舊優於線膛炮。
三、反輕裝甲目標
坦克通常會使用破甲榴彈(HEAT)打擊輕裝甲目標，以避免出現使用APFSDS而有過穿的情形，此外，這種彈種不論在滑膛或線膛炮上都廣泛使用，因此兩者在該專案表現相同，且透過彈藥科技的進步，M1目前所使用的M830A1多用途榴彈(MPAT)的反輕裝甲能力比M830好上30%，且甚至可以轉換成對空模式，讓榴彈在接近空中目標時近炸。
四、反工事/碉堡
使用坦克炮對付障礙物或工事時通常會需要爆炸力比HEAT更強的彈種，因此可能會發射黏著榴彈/塑膠榴彈(HESH/HEP)或者是高爆彈(HE)以應付此任務，而這種特殊彈藥也是滑膛炮在剛問世時所缺乏的，併成為常人認為線膛炮可以使用更多彈種以滿足更多工的觀念論點。
然而，炮彈科技的進步卻讓滑膛炮不需要使用這麼多彈種，但卻可以用同一種彈種達成不同需求。
舉例來說，M256剛被採用時只能發射M829 AFPSDS以及M830 HEAT，其彈種選擇十分單調，且顯然缺乏反障礙/工事能力，不過現在的M1除了依然有M829、M830的選擇外，也可以攜帶M830A1多功能榴彈(MPAT)以及M908破障彈(HE-OR-T)。
與M830 HEAT相比，M830A1 MPAT的反碉堡能力強上30%，而M908則是美軍使用過反障礙能力最強的坦克炮炮彈，其效能甚至優於M728戰鬥工程車(CEV)所發射的165mm M123A1塑膠榴彈(HEP)，因此在配備這種炮彈之後，能配備HESH/HEP的線膛炮已經沒有這方面的優勢。
五、人員殺傷
坦克打擊散兵的武器除了使用機槍以外，在必要時也可以靠戰車炮發射人員殺傷彈消滅在開放空間的散兵，不過，像超大型霰彈一般的人員殺傷彈(APERS)也是滑膛炮早期所缺乏的彈種。
然而，隨著M1028人員殺傷霰彈(APCC)的問世，M1戰車再也沒有無炮彈可對付散兵的問題，因為當1,100枚鎢彈丸在半空中噴發開來時，所有的散兵、無裝甲目標都會隨之灰飛煙滅，且根據參戰陸戰隊車長表示，M1在伊拉克戰場使用M1028的機會相當高，因為目標都是散兵或無裝甲的卡車。
六、煙霧/定標
目前滑膛炮還未出現白磷彈(WP)這種彈種，因此我們大可以認為線膛炮在這方面有優勢，並可以輕易地使用白磷彈照明、標定或燒死敵人步兵，但白磷彈在現代是一種極為敏感且被國際公約禁止使用的彈種，因此為了符合政治正確，不再採用這種彈種是很合理的做法。
況且照明與標定，在現代其他科技裝備出現之後(例如夜視鏡、雷射標定)，這樣的需求已經大不如前，所以如果這要稱的上是線膛炮的優勢，則可能已經不太符合時代需求。
七、炮管壽命
M256滑膛炮的原型是萊茵金屬的Rh-120 L44滑膛炮，其原始效能為使用全裝藥(標準炮彈)可使用1,500發，但目前已經超過這個數字。相較之下，M68線膛炮的壽命大約1,000發，顯然短於滑膛炮，若以同樣口徑的英國挑戰者II式之L30 120mm線膛炮來看，其400發的壽命更是隻有原始Rh-120的三分之一不到。
在實戰考量考量下，便可以發現滑膛炮不僅在效能上已經足夠，且甚至有過之而無不及，也因此沒有新的主戰坦克再願意回頭去使用線膛炮(只有極少數特例)，然而，也並非表示線膛炮會從現今的戰鬥序列中快速汰除，例如史崔克機動火炮系統就配備了M68 105mm線膛炮，理由除了是還有炮管庫存以外，也可以沿用舊有彈藥，降低成本，且105mm主炮的後座力也低於120mm，因此仍然有它本身的優勢。