刀筆吏是過去縣衙(多數)裡的書記官，相當於現在的秘書。刀筆吏是正式在編人員，是屬於九品官階。當然，在較小的偏僻縣衙，刀筆吏有職無品也是很正常的。刀筆吏之所以不可為公卿，多因出身低微，只會低檔次的舞文弄墨，缺少真才實學。因此，不堪大用。

刀筆吏一詞，起源於秦漢時代，是指精通文史、法律的政府下級工作人員，他們經常負責對犯人的審訊和處理日常的文書。

我們知道，秦朝政府的前身是戰國時期的秦國，它的崛起是以內商鞅變法，用嚴苛的法律立國的。所以，秦王朝也延續了這樣一種方式。因此，秦朝的老百姓很痛恨秦國的法律，而刀筆吏呢，則是這些法律的推行者，所以對他們更加憎恨。

漢朝也延續了這樣一種做法，在漢武帝時代，刀筆吏往往是更加殘忍的人才能擔任。比如，“刀筆吏不可為公卿”這句話出自於《漢書·汲鄭列傳》，這裡面就說，刀筆吏張湯等人，就喜歡專門摳法律條文的字眼，巧立名目給老百姓頂嘴，老百姓不堪其苦。所以，那個時候，不論是老百姓還是官員都瞧不起刀筆吏出身的人。

《史記》裡面就記載了一個故事，有人建議開國元勳周昌，你要提拔你的手下，掌管玉璽的趙堯，這個人很有才幹。可是周昌不屑的說，他一個刀筆吏出身，怎麼能擔當這樣的大任呢？所以，當時的官員，都是從內心鄙視刀筆吏的。

當然，鄙視刀筆吏還有一個原因，就是當時人們瞧不上這些技術性的工作人員。他們覺得這些工作不應該是有志氣有抱負的人做的，絲毫沒有創造性。從古至今，在中國，官吏二者都是分開的，吏一直就不受人們的待見，也是有這個原因所在的。

“飛將軍”李廣

漢朝的時候，很多貴族犯了錯誤，一聽說要被刀筆吏審判，他們往往內心都拒絕，很多人因此提前自殺。比如“飛將軍”李光，就因為對外征戰不力，被投入監獄，一聽說要被刀筆吏審判，最後自殺而亡。平原君朱建也是聽說有刀筆吏要逮捕他，也自殺而亡。

可見，刀筆吏在古人心目中是如何讓人討厭。