東晉門閥從東漢就已經開始，陳群之後的九品中正制使得曹丕和士族平分權力，才使得曹丕稱帝阻力變小，司馬懿更使得中正由士族子弟擔任，更加增強了士族的力量，到了東晉王家擁有立帝之功，所以稱為東晉第一世家，他們佔有廣大的土地和人口，所以皇帝也有忌憚他們幾分。他們手裡的土地本是江東本土士族顧陸朱張手下的資產，但皇帝有意打壓這些本土士族所以由王家出頭也是一種手段。

西晉滅亡後，北方少數建立割據政權，彼此混戰，進入十六國時期。在南方則以建康為中心，出現了司馬睿建立的政權。為了和西晉政權相區別，歷史上把司馬睿重建的晉朝，稱為東晉。

東晉是在北方和南方的世家大族支援下建立的。司馬睿是司馬懿的曾孫，十五歲嗣位為琅邪王以後，交結了琅邪郡的大世族王導。王導看到西普的天下已經大亂，有可能建立王家當權的小朝廷，於是對司馬睿“傾心推奉”。司馬睿對王導也是“雅相器重，契同友執”，很注意拉攏。公元307年，司馬睿以安東將軍，都督揚州江南諸軍事，移鎮建康，他便以王導為謀主，“每事諮焉”，對之倍加親信。

司馬睿剛到建康，江南世族都看不起他，已經上任一個多月，還沒有一個有名望的世族來拜訪過他。王導對此很是憂慮。於是，在他的導演下，利用三月初三，當地人的“禊節”，演出了一幕“戲劇”。這一天，司馬睿以觀看官民歡度禊節為名，坐著華麗的轎子，排出威嚴的儀仗佇列，由王導和他的從兄王敦以及北方一些名士，騎馬簇擁在轎後跟隨，以炫耀司馬睿的尊顯威嚴。江南的名門望族顧榮等人，看見了這個“陣容”，大為震動，趕忙跑出來到路旁拜見司馬睿。司馬睿也乘機派王導登門拜訪顧榮、賀循兩家江南最大的世族，招請他們出來做官。於是，在他們二人帶動下，江南世族紛紛出來擁護司馬睿。一時“吳、會風靡，百姓歸心”，司馬睿終於取得了江南大族的合作。這時，北方大亂，江東則是較為安定的地方，中原世族大量南逃，“中州士女避亂江左者十六、七。”王導又勸司馬睿“收其賢俊，與之共事”，努力爭取北方世族的支援。司馬睿把這些人中有名望的一百多人闢為屬官，稱為“一百○六掾”。司馬谷由於得到南方的和北方南遷的兩部分世族的擁護，在江南站穩了腳跟。公元317年，西晉愍帝被劉聰殺死，司馬睿便在建康正式稱帝，建立了東晉王朝。東晉政權既是西晉司馬氏政權的延續，也是集中代表南北世族利益的政權。

司馬睿認為王導幫助自已再造晉室，功勞極大，而且，王導又是聯絡南北世族的關鍵人物，對他極其重視。在登極大典上，竟然要拉著王導與他同坐御床，共受百官朝拜。這是歷史上從來沒有過的事。只是由於王導堅決推辭，才沒有實現。但是，王氏兄弟在東晉政權中的特殊地位，卻十分明顯的暴露出來。當時，王導位至宰輔，掌握著中央的行政大權從兄王敦則手握重兵，鎮守荊州。其他很多王氏家族中人，也都擔任著重要官職。在東晉朝中，司馬氏有其位，而王氏家族有其權，王家與司馬氏幾乎達到“平起平坐”的地步。所以，當時流傳的一句話：“王與馬共天下”。

東晉政權的性質既然如此，它必然幹方百計優撫世家大族。在政治上，“舉賢不出世族，用法不及權貴”，多方面加以照顧。在經濟上，東晉政權也處處維護大族的利益，縱容他們封山佔澤，兼併土地，大量蔭庇私附佃客，使得大族的經濟基礎，越來越鞏固。司馬睿對於南下投晉的北方世族，照應更多。太原王嶠來歸，馬上“給錢三十萬，帛三百匹，米五十斛，親兵二十人”，幫助重建世族經濟。

首先是大族之間互相爭奪，彼此傾軋，內部衝突有增無已。支援東晉政權的南北大族，先後交替執政的王、謝、庾、桓四大族。在抵抗北方少數民族，保護江南世族共同前提下，北方和南方的世族能夠暫時聯合起來，擁戴司馬氏。但是，在司馬氏與各家世族間，北方南遷的世族與南方土著世族間，北方世族內部幾大家之間，都存在著各種利害衝突。

在東晉的八十多年中，大族起兵反晉和各家大族互相攻殺的事情層出不窮。東晉建立不久，就有南方強族周玘和兒子周勰相繼聯合一些南方世族，陰謀起兵，攻打北方當權世族的事件。公元322年，發生了王敦起兵反晉的叛亂。他還一度率兵攻入建康。後來由於王導和朝官們消極抵抗，王敦的篡晉野心沒有實現，但司馬睿也就因此憂憤而死了。公元327年，鎮將蘇峻、祖約又聯合起兵，以反對專權的庾亮為名，攻入建康，由於大世族陶侃等起兵對抗，才告失敗。公元398年，鎮將王恭聯合桓玄、庾楷等起兵反晉，共推桓玄為盟主，佔據建康以西諸州郡，形成藩鎮與晉室平分天下的局面。僅僅由於各個大族間的勢力相對平衡，互相牽制，東晉才得以度過次次的危機，勉強維持了幾十年，而沒有迅速崩潰。

在這種情況下，東晉政權必然是軟弱的，只能苟安江南，無力進復中原。也有一些有志之士如祖逖，曾率兵進行過北伐。但是，由於東晉偏安和世家大族彼此間鬥爭，致使一些本來有希望的北伐，也都相繼以失敗告終。偏安局面，始終無法改變了。

“王與馬，共天下”是東晉特有的一個階段。

東晉時期，士家大族的權利曾經一度平行甚至超越皇權，這是罕見的，與當時的歷史背景有很大關係。

王與馬，最開始是司馬越和王衍這對搭檔，這裡司馬越是主導。晉室南渡，到了王導和司馬睿呢，王導佔有主要地位。

王與馬所開啟的江東政局，奠定了東晉一朝的基礎。

“王與馬，公天下”，是東晉時期皇族司馬家和士族王家的勢力勢均力敵的結果，那個時期是東晉門閥士族琅琊王氏的鼎盛時期。

東晉的建立，是在琅琊王家的扶持下建立起來的。琅琊王司馬睿世襲祖制，到他這一代時，已經是第三代琅琊王。他們和琅琊王家本來就有很深的交往。當西晉經過八王之亂、永嘉之亂後，大批北方士族紛紛南渡。面對晉王室的衰微，以王導、王敦兄弟為主的琅琊王氏，支援琅琊王司馬睿在南方建立東晉。

雖然有王導的支援，但江南計程車族根本看不起司馬睿。在王導的策劃下，三月初三的“禊節”那天，司馬睿以國家元首的規格出遊，王導、王敦等人跟在身後製造氣勢。結果，還真鎮住了江南計程車族們，他們承認了司馬睿。後來，王導又親自出馬，替司馬睿招攬南方士族。這樣，司馬睿在江南站住了腳。

公元317年，司馬睿在南方建立東晉，史稱晉元帝。登基那天，司馬睿一時激動，不顧文武百官的驚愕，拉著王導和自己一起坐上龍床，被天下人譽為“王與馬，共天下”。

其實，在整個東晉建立的過程中，王導才是實際創造者，司馬睿只不過是一個擺設。而這時候的東晉，王導是丞相，王敦在外帶兵，保衛著東晉的安全。琅琊王家的兩兄弟，一個主內，一個主外，支撐著東晉王朝，或者說，掌握著東晉王朝的實權。這也就有了以後司馬睿的猜忌。

對於司馬睿的猜忌，宰相王導什麼也沒說，但在外掌握著兵權的王敦不幹了，打著“清君側”的名義起兵。

王敦之亂以王敦的病逝結束，但他為以後的東晉王朝埋下一個禍根，讓後來有兵權的人大都生出反心，讓東晉歷史上出現幾次大臣的叛亂，這在歷朝歷代是比較少見的，也是世族對皇權的另一個影響。

“王與馬，共天下”，指的是東晉時期士人大族琅琊王氏與司馬氏共同管治打理天下。本來晉王朝是司馬氏家族的，琅琊王氏家族是怎麼跟司馬氏家族搞到一塊共治天下了呢？

首先，西晉司馬氏政權衰微，給了江南王氏等大家族巨大機會。

魏晉時期，從司馬懿到司馬炎三代人共同奮鬥，終於廢掉曹魏政權，建立了西晉。西晉初期，晉武帝司馬炎管理得當，天下曾出現十年之久的“太康之治”，然而晉武帝死後，新上位的白痴皇帝司馬衷無力管理天下，於是在他任上發生了著名的“八王之亂”。十六年的“八王之亂”嚴重挫傷晉朝統治基礎，這時外族又趁“八王之亂”造成的國內空虛，又發生了“永嘉之亂”，致使西晉王朝陷入萬劫不復的境地。

而司馬氏政權也由此衰微，地方計程車族也隨之崛起，無疑，在南北兩地計程車族當中，王氏是最成功的一個。

其次，琅琊王氏參與東晉王朝的建立，為王與馬共天下打下基礎。

當時，八王之亂的最後勝利者是司馬越，司馬越因為琅琊王司馬睿生性樸素，容人納言，極為欣賞，於是封他為安東將軍，都督揚州江南諸軍事。

司馬睿自知勢力單薄，便主動結交琅琊王氏家族的一個重要人物，這個人就是著名的王導。

王導天生將相之才，很小的時候就嶄露頭角被人欣賞。司馬睿結交王導後，王導也樂意為他出謀劃策，建議司馬睿移鎮建康（今南京）。

建康城地扼長江，鎮服此地便可扼制江南之地，然後由此可問鼎天下。司馬睿到建康城後，王導為給司馬睿造勢，就利用三月初三當地人去水邊求福去災的節目，帶著堂弟王敦簇擁司馬睿出行。 王氏家族可是江南名門望族，其他大族見王氏如此順從，也趕緊到路旁拜見司馬睿，而司馬睿也趁機收籠其他大族，提拔他們出來做官。這時北方大亂，北方大族紛紛南逃，王導又力勸司馬睿收籠他們，司馬睿聽從意見，亦徵召他們出來當官。從此，司馬睿終於在江南站穩了腳跟。

西晉滅亡後，司馬睿在王導等江南士族的擁護下在江南稱帝，史稱東晉。因為王導對東晉的政權的建立有著不可抹滅的作用，司馬睿便將王導比作漢朝的蕭何，稱之為“仲父”。司馬睿為表達對王導的喜歡和欣賞，特別在稱帝登基的時候，將王導拉上御床接受百官朝拜，後來王導死活不肯，司馬睿才作罷。司馬睿便讓王導執掌朝政大權，一人得道雞犬升天，王氏家族幾乎所有子弟都被封為大官，佔據了東晉官場重要職務，特別是王導的堂弟王敦，他被封為江州刺史，控制上游武裝，為影響東晉司馬氏政權打下堅實基礎。

再次，包攬東晉軍政大權的王氏家族，利用手中權力享有東晉治權和影響東晉皇權的長久生存。

王氏家族對司馬氏政權影響的事情當中，莫過於王敦起兵事件。當時，司馬睿見王氏家族包攬朝政大權，心裡極為顧忌。為此，他逐漸起用劉隗等人，疏遠王導。王導堂弟王敦生性殘忍，本來對司馬氏政權早就生惦記之心，於是便借這個事威脅司馬睿，叫他悠著點，別給王導難堪。雙方矛盾便一發不可收拾，在這種情況下，公元322年，王敦便發兵於武昌，分兩路攻入建康。王敦打了勝仗以後，自為丞相，都督中外諸軍。元帝司馬睿見無力扼制王氏家族勢力，於憂憤中死去。這時，晉明帝司馬紹即位，讓王導輔政。但這時王敦人在武昌，但仍然掌握大權，自行任免官吏，司馬紹也無可奈何。

直到晉成帝司馬衍上位時，以王導為主的王氏家族對司馬氏皇權影響仍然存在。由此可見，東晉的政治格局不是司馬氏皇族獨享獨斷的，而是跟王氏家族一起分配共治共享的，對這段歷史，民間諺語稱之為“王與馬，共天下”。