文林郎不是職官，而是散官，清朝時為正七品文官所授的散官名。散官是用來定級別，就好比現在說"行政幾級"一樣。跟現在比的話，因為明清時知縣均為正七品，所以大概可以算得上正處級幹部。

隋文帝開皇六年（586年）設定“八郎”，分別為朝議郎、通議郎、朝請郎、朝散郎、給事郎、承奉郎、儒林郎、文林郎，文林郎為八郎之末，為文散官。見《通典·職官十六·文散官·文林郎》。

隋煬帝大業三年（607年），於秘書省中設文林郎二十人，從八品，這是將文林郎由文散官改為職官。《隋書·百官志下》謂其“掌撰錄文史，檢討舊事。”唐代廢。

唐武德七年（624年）重新將文林郎置為文散官第二十八階，從九品上。見《新唐書·百官一·吏部》。宋初同唐，為四十二階之第三十五階，從九品上。見《宋史·職官九·文散官》。元豐改制用以代留守、節察推官、軍監判官。崇寧二年（1103年）改為從八品。

金代為正八品上，見《金史·百官一·文宮九品》。

元代升為正七品，見《元史·百官七·文散官》。

明代正七品初授承事郎，升授文林郎，為升授之階（明朝官制特用語。 第一次授予這個官階,就叫“初授”。在這個官階的基礎上把它升級一下，稱為“升授”），見《明史·職官一·吏部》。清正七品授文林郎，散階等級為十三等，授階方式為“敕授”，吏員出身者授宣義郎，見《清史稿·職官一·吏部》。

散官是用來表示官員等級的稱號，類似現在的“行政幾級”概念，清代文林郎對應的正七品相當於縣處級。