柳如是是晚明名噪一時的秦淮八豔之一。據考證，她早年生平情況已經難以說清，學者們多方提出的看法也往往充滿分歧。一般認為，她本姓楊，名愛，又名朝雲、雲娟。關於她的籍貫，有兩種說法，一種認為是浙江嘉興，一種認為是蘇州吳江。但是，有的研究者根據錢謙益《有美一百韻，晦日鴛湖舟中所作》中“有美生南國，清芬翰墨傳。河東論氏族，天上問星躔”的意思推測，她的本家姓氏就是柳，而且是書香門第。幼年之時，因遭受突如其來的家庭變故而流落煙花巷，成長於吳江盛澤鎮楊姓妓院，因此就以楊為姓。可心性高傲的柳如是，雖然身陷風塵，但並沒有拖累她做人的志向。 她賞識的男人，必然是博學好古的曠世奇才。大概就在這個時候，她改姓為柳，字如是，意味著她的個性和志向。

柳如是的一生，“接待”過眾多男人，但讓她刻骨銘心並展露詩情才華，是先後與陳子龍、謝三賓和錢謙益三個男人交往和生活後，才情大發，被“渣男”騷擾，再動真情並表現了與妓女身份不相稱的做人氣節。

陳子龍，字人中，又字臥子，號大樽，華亭人。他是明末著名的兩大文人社團之一幾社的領袖。幾社在政治上和復社一樣，反對閹宦當政，以文章道德相期許。他自己為人慷慨而又大節。當時的文人參加科舉考試依靠的是八股文，陳子龍是八股文的高手。除此之外，他不像其他文人那麼故步自封，而是博覽群書，雅好文辭，對於詩賦古文都有十分濃厚的興趣；尤其對魏晉南北朝時期的文辭十分喜愛，成為當時人氣最旺的名士。

柳如是認識陳子龍是在崇禎五年(1632年)，柳如是才15歲，而陳子龍已經是25歲的成名文人。陳子龍大概可以算作柳如是按照自己的擇偶標準，所謂“博學好古，曠代逸才”所確定的最佳人選。他們不但情投意合，而且在才學上相互賞識，以詩詞相往還，酬和贈答，以雅逸之才抒發兩人最甜蜜的情感，成為流傳一時的佳話，這不但成為他們情感經歷中的重要階段，而且對他們的文學寫作也產生了巨大影響，儲存在陳、柳二人詩集中的很多作品，都和他們的情緣有關。陳子龍有《秋潭曲》，自注是和友人在柳如是的妓館中聚會而作的：

“鱗鱗西潭吹素波，明雲識夜紅紋多。涼雨牽絲向空綠，湖光頹澹寒青蛾。瞑香溼度樓船暮，擬入圓蟾泛煙霚。銀燈照水龍欲愁，傾杯不灑人間路。美人嬌對參差風，斜抱秋心江影中。一幅五銖弄平碧，赤鯉撥剌芙蓉東。摘取霞文裁鳳紙，春蠶小字投秋水。瑤瑟湘娥鏡裡聲，同心夜夜巢蓮子。”

用七言歌行寫成的豔曲，風格清麗，有南朝詩歌的風采，可見他當時對柳如是的心儀。從此，陳子龍和柳如是開始同居，這期間，二人均寫出不少作品，表現了陳、柳的親密關係，從中可以看出，柳如是在和陳子龍的交往中，精心研習詩歌，這是他和陳子龍在亦師亦友的關係中提高詩歌寫作水平的重要階段，這期間柳如是創作的最著名的作品是一篇《男洛神賦》。《洛神賦》是三國時期曹植的名作，賦中描寫了他遇到的洛水女神，有人認為這是曹植所愛的女人甄氏成了曹丕的妻子之後他的寄情之作，表現了他對甄氏的心儀和傾慕，以及可望而不可即的情感苦悶。柳如是的這篇《男洛神賦》，據知情人講是為陳子龍所寫，效法了漢魏的辭賦風格，文辭華豔，鋪陳用典，看似戲作，實則心有所屬，並非空文。而陳子龍也作了《採蓮賦》以酬答。這樣明逗暗送，柳如是和陳子龍的感情逐漸走向了明確和成熟。

這一段時期，陳、柳二人所寫的表現戀情的詩歌作品很多。據學者考證，陳、柳同居，感情如膠似漆的時候，是在崇禎八年春天，因此二人所作有關春閨情思的作品，大都是此時戀情的反映。如柳如是所作《楊柳》:

“不見長條見短枝，止緣幽恨減芳時。年來幾度絲千尺，引得絲長易別離。” “玉階鸞總春吹，繡影旎迷香影遲。憶得臨風大垂手，銷魂原是管相思。”

《楊花》:“輕風淡麗繡簾垂，婀娜簾開花亦隨。春草先籠紅芍藥，雕欄多分白棠梨。黃鸝夢化原無曉，杜宇聲消不上枝 楊柳楊花皆可恨，相思無奈雨絲絲。”

陳子龍是個有家室之人，揮灑詩情和精力始亂終棄離開柳如是之後，這讓柳如是傷心欲絕、念念不忘。陳子龍給他的印象太深刻了，她所期待的人物，不一定要具備陳子龍成那樣的才情和魅力，也未必一定能達到自己所提出的“博學好古、曠代逸才”的擇偶標準，但也要具有一定的文學，藝術修養和人格精神。可是，命運捉弄人，柳如是在此時卻遇到了一個叫謝三賓的“下三濫”角色。

謝三賓是浙江鄞縣人，長柳如是大概25歲。此人稍微有些才調，但是人格卑下。柳如是在受汪汝謙的邀請前往杭州遊玩的過程中，經汪汝謙的介紹認識了謝三賓，由此謝三賓對柳如是垂涎不已，二人從此開始了長時間的交往。隨著交往的深入，柳如是發現謝三賓的的品行卑劣，決計與他絕交。謝三賓自然不甘心，多方糾纏。可能為了徹底解決這件事情，斷絕謝三賓的念想，柳如是也頗費思量。然而一個孤身漂泊的淪落之人，沒有多大能力來保護自己不受市井小人的騷擾，最終導致柳如是身心憔悴，發病嘔血，不得已離開杭州回到嘉興休養，重歸盛澤歸家院後，每日以讀書打發時光，治療自己的心理創作。

期間，柳如是也多次往來杭州，遊覽西湖，創作詩歌。如《西泠》十首以及《雨中游斷橋》《夜月登湖心亭》《嶽武穆祠》《遊淨慈》等。而其中最重要的則是她的 《西湖八絕句》。這八首七言絕句，第一首雲：

“垂楊小院繡簾東，鶯歌殘枝未思逢。

大抵西泠寒食路，桃花得氣美人中。”

內容反映的是西湖春光正好，眾名妓光彩照人，乃至桃花的芬芳，都是沾染了美人的氣息而成，閒情淡致，風度天然，洗盡鉛華，獨標素質，清新而富有韻致。

錢謙益，字受之，號牧齋，江蘇常熟人。明代萬曆年間進士，高中一甲第三名，先後為翰林編修、少詹事、禮部右侍郎等。在明末的政治鬥爭中遭受陷害，閒居鄉里達10餘年，後來又牽連上冤獄，長期投閒置散。但是他非常淵博，長於文辭，是當時詩壇的領袖，富於藏書，精研學術，門生故交很多，地位十分尊崇。就在他59歲那年，剛剛23歲的柳如是進入了他的視野。

這時，柳如是還未徹底擺脫謝三賓的糾纏，謝三賓乃是當年錢謙益主考浙江省試時所取的文士，按道理是錢謙益的門生。柳如是瞭解到這一層關係，就想到如果和錢謙益取得某種聯絡，就可以藉助錢謙益的威望和身份嚇退謝三賓。而且，錢謙益在當時正以其淵博的才學主盟文壇，也算是“博學好古”的“曠代逸才”，符合柳如是的願望和期許。

柳如是和錢謙益的交往，其中最重要的媒介就是文采。在柳如是拜訪錢謙益住的半野堂時就做《庚辰仲冬訪牧翁於半野堂奉贈長句》七律一首，不但將錢謙益比作漢代的馬融，而且由於此詩末句為“東山蔥嶺莫辭從”,錢謙益將他自己此一階段的詩歌集命名為《東山集》。錢謙益也作了《柳如是過訪山堂枉詩見贈，語特莊雅，輒次來韻奉答》，將柳如是比作卓文君。同時，錢謙益又有《冬日同如是泛舟有贈》七律一首，柳如是酬和一首，其中有：“春前柳欲窺青眼，雪裡山應想白頭”，既是寫景，同時也暗藏了自己的名字。妙齡的柳如是向白髮滿頂的錢謙益投去媚眼，內在的情語和機鋒可謂豐富隱蔽。此外，錢謙益又有《迎春日偕河東君泛舟東 郊作》《除夕山莊探梅口占報河東君》諸作。柳如是有《春日我聞室戲作》《河東君〈春日〉詩有“夢裡愁端”之句，憐其作憔悴之語，聊廣其意》以答。二人一唱一和，好不投機快活。

但是，錢、柳遭遇的時代卻是一個多災多難的時代。清兵入關，北京城失陷，原本以為弘光的南明小朝廷能支撐起江南的半壁江山，誰知弘光帝不學無術，馬士英、阮大鋮等人弄權害政，錢謙益本人也被徵起任用，但是此時的國事已經不可作為，風雨飄搖。當清兵大舉南下時，南京城很快就土崩瓦解。此時的錢謙益全身骨頭都軟了，手持白旗，迎接清兵入城，充當了投誠歸降的領袖。這時，柳如是卻表現出了強烈的民族和做人氣節，她曾多次勸說錢謙益以名節自重，但是錢謙益不能聽用良言。投降滿清之後的錢謙益，日子過得並不舒心，常常在煩悶中要死要活。柳如是往往反唇相譏說，不能死於亡國之年而死於近日，為時矣。在錢謙益被解往北京城時，柳如是隨行赴京，憑著她的才識和膽略，多方奔走，保錢謙益最後平安渡過難關。

回望柳如是的一生，大部分時間雖淪落風塵，但她是一個非常有才情的女子。特別是他對男人的“博學好古、曠代逸才”的擇偶和交往的標準要求，決定了她的精神世界是豐富的。歷史興亡和亂世之際的人心善惡，對她這樣一位青樓女子的人生產生了致命的影響，她雖然身材嬌弱，但是氣節過人，才華出眾，命途多舛，而且富有戲劇性，直至今日，她始終是後世學者和文學家們關注的興趣點。