湖湘文化源於炎黃文化和前炎帝神農文化。炎陵縣鹿原陂為炎帝長眠之地。

從史記等資料記載(舜“崩於蒼梧之野，葬於江南九嶷”)可以看出，舜帝文化很可能覆蓋湖湘一帶. 《山海經》記載了“湘水出，舜葬東南陬”。屈原流放湖湘，留下不少千古絕唱，《離騷》，《九歌》，《湘夫人》等很可能源自湖湘地域的民間傳說。

從約3000年前的商朝開始到1000多年前的北宋，湖南地區的文化代表為北部楚文化和西部、南部的苗蠻文化、百越文化等。自北宋起，湖湘學派的出現帶來了楚文化在湖南的進一步發展。

由於歷史的變遷發展，中原文化南下，在文化重心南移的大背景下，湖南成為以儒學文化為正統的省區，被稱為"瀟湘洙泗", 特別是經歷了宋、元、明的幾次大規模的移民，使湖湘士民在人口、習俗、風尚、思想觀念上均發生了重要變化，從而建構出一種新的區域文化形態，稱之為湖湘文化。

而廣義上的湖湘文化則還包括在湖湘學派出現之前，在湖南所存在的以楚文化為主的文化。湖湘文化的基本精神可概括為：“淳樸重義”，“勇敢尚武”，“經世致用”，“自強不息”。

湖湘文化透露出湘人的剛勁、務實、敢為人先的實學風格和拼搏精神。湖湘學者從宋代的湖湘學派開始，都主張“入世”，堅持“實學”，強調“學以致用”。自屈原以來，湖湘文化中的愛國主義傳統尤為突出。