1822年，法國的涅普斯在感光材料上製出了世界上第一張照片，但成像不太清晰，而且需要 八個小時的曝光。1826年，他又在塗有感光性瀝青的錫基底版上，透過暗箱拍攝了一張照片。

1839年，法國的達蓋爾製成了第一臺實用的銀版照相機 ，它是由兩個木箱組成，把一個木箱插入另一個木箱中進行調焦，用鏡頭蓋作為快門，來控制長達三十分鐘的曝光時間，能拍攝出清晰的影象。

1860年，英國的薩頓設計出帶有可轉動的反光鏡取景器的原始的單鏡頭反光照相機；1862年，法國的德特里把兩隻照相機疊在一起，一隻取景，一隻照相，構成了雙鏡頭照相機的原始形式；1880年，英國的貝克製成了雙鏡頭的反光照相機。

隨著感光材料的發展，1871年，出現了用溴化銀感光材料塗制的幹版，1884年，又出現了用硝酸纖維(賽璐珞)做基片的膠捲。

隨著放大技術和微粒膠捲的出現，鏡頭的質量也相應地提高了。1902年，德國的魯道夫利用賽得爾於1855年建立的三級像差理論，和1881年阿貝研究成功的高折射率低色散光學玻璃 ，製成了著名的“天塞”鏡頭，由於各種像差的降低，使得成像質量大為提高。在此基礎上，1913年德國的巴納克設計製作了使用底片上打有小孔的 、35毫米膠捲的小型萊卡照相機。

不過這一時期的35毫米照相機均採用不帶測距器的透視式取景器。1930年製成彩色膠捲；1931年，德國的康泰克斯照相機已裝有運用三角測距原理的雙像重合測距器，提高了調焦準確度，並首先採用了鋁合金壓鑄的機身和金屬幕簾快門。

1935年，德國出現了埃克薩克圖單鏡頭反光照相機，使調焦和更換鏡頭更加方便。為了使照相機曝光準確，1938年柯達照相機開始裝用硒光電池曝光表。1947年，德國開始生產康泰克斯S型屋脊五稜鏡單鏡頭反光照相機，使取景器的像左右不再顛倒，並將俯視改為平視調焦和取景，使攝影更為方便。