原籍河南唐河，生於北京，中共黨員。1947年開始發表作品，1962年加入中國作家協會。曾在《文藝報》、《世界文學》編輯部工作，中國社科院外國文學研究所副研究員。中國作協第四屆理事，第五屆全委會委員、主席團委員，第六、七屆名譽委員。

抗戰爆發時，她隨父赴昆明，就讀西南聯大附屬中學。1945年回北京。1946年入南開大學外文系，1948年轉入清華大學外文系，同年在《大公報》發表處女作《A.K.C》。1951年畢業分配在政務院宗教事務委員會工作。同年末調入中國文聯研究部，1956年至1958年在《文藝報》任外國文學的編輯。1957年出版童話集《尋月集》，同年發表短篇小說《紅豆》（《人民文學》1957年7期）引起文壇注目，在反右鬥爭中遭到批判。1959年下放河北省農村。1960年調入《世界文學》編輯部。主要撰寫散文和小說。“文革”中被迫中斷創作，1978年重新發表作品。後調入北京外國文學研究所。主要作品有《宗璞散文小說選》，散文集《丁香結》，長篇小說《南渡記》，翻譯《繆塞詩選》（合譯）《拉帕其尼的女兒》等。所作《弦上的夢》獲1978年全國優秀短篇小說獎，《三生石》獲1977—1980年全國優秀中篇小說獎，散文集《丁香結》獲全國優秀散文(集)獎。她的作品多寫知識階層，文字優雅，富於學養，含蓄蘊藉，“文革”後的創作追求現代主義技巧的探索，注重心理描寫，具有超現實的荒誕和象徵，比如《我是誰》《蝸居》《泥沼中的頭顱》等，受到批評界的注意。