表面活性劑是指加入少量能使其溶液體系的介面狀態發生明顯變化的物質。

傳統觀念上認為，表面活性劑是一類即使在很低濃度時也能顯著降低表（界）面張力的物質。隨著對錶面活性劑研究的深入，一般認為只要在較低濃度下能顯著改變表（界）面性質或與此相關、由此派生的性質的物質，都可以劃歸表面活性劑範疇。

表面活性劑有天然的，如磷脂、膽鹼、蛋白質等，但更多的是人工合成的，如十八烷基硫酸鈉C18H37-NaO4S、硬脂酸鈉C17H35-COONa等。

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表面活性劑的性質

表面活性劑透過在氣液兩相介面吸附降低水的表面張力，也可以透過吸附在液體介面間來降低油水介面張力。許多表面活性劑也能在本體溶液中聚整合為聚集體。

囊泡和膠束都是此類聚集體。表面活性劑開始形成膠束的濃度叫做臨界膠束濃度或CMC。

當膠束在水中形成，膠束的尾形成能夠包裹油滴的核，而它們的（離子/極性）頭能夠形成一個外殼，保持與水接觸。表面活性劑在油中聚集，聚集體指的是反膠束。在反膠束中，頭在核，尾保持與油的充分接觸。

表面活性劑系統的熱動力學很重要，不論是理論上還是實踐上。因為表面活性劑系統代表的是介於有序和無序物質狀態之間的系統。表面活性劑溶液可能含有有序相（膠束）和無序相（自由表面活性劑分子和/或離子）。