的確，已知的人類最早的幾種文字都是象形文字——美索不達米亞、古埃及、古印度、中國，還有瑪雅文字。
說“已知”，是因為還沒有發現其他原生的象形文字。
這裡面，古印度——準確說是“哈拉巴文明”。其象形文字，存在於公元前2500-前2000年左右，後來和這個文明一起莫名地消亡了。這種文字，至今發現的考古證據較少，水平也較低，一直未破譯。
瑪雅古文字也和文明一起消亡了。
其餘的三種象形文字，後來分作兩條路徑發展——一路“表音”，一路“表意”。
“表音”文字，就是用字母表示語音的文字。分為四大系統——
主要應用於西方文明的拉丁字母文字系統；
應用於東正教文化圈的西裡爾字母文字系統；
應用於伊斯蘭文化圈的阿拉伯字母文字系統；
應用於印度文化圈的婆羅米字母系統。
“表意”文字，“只此一家，別無分店”——漢字。準確地說，漢字是“語素”文字，其對應的是漢語中的最小語義單位。
目前，世界上存在有幾千種語言，德國一家專業機構統計了5561種。據稱，約佔一半的語言有對應文字。超過百萬人使用的文字有140餘種。
漢字是世界上使用人數最多的文字。阿拉伯文排在第二，其在拼音文字中排第一。
已知的文字中，只有“表音”和“表意”這樣兩類。
也說“已知”，是因為沒有發現還存在別的型別的文字，估計也不可能再發現。
為什麼呢？最好從頭說起。
但毫無疑問，用以色列牛人赫拉利的話說，這種能言善辯的“八卦”能力，是
人類（Homo）自動物界脫穎而出的關鍵。
一方面，有了語言，人類更便於“趨利避害”——打獵更容易了，採集更便利了，能夠更及時避開野獸襲擊和躲避其他危害。
另一方面，人們更容易組織在一起。動物界，沒有任何一種能像“人”這樣組織在一起，不是簡單地如非洲角馬那種“聚合”，而是組織——這就是人類社會組織的誕生。因此也才有人是“社會動物”的說法。
人的社會組織也帶來了新問題。赫拉利在他的牛書《人類簡史》裡講，這“會產生大量資訊”——除法律條文之外，“還必須記錄各種交易和稅收、軍用物資和商品的庫存量，還有節假日及打勝仗的日期”，等等。在早期的幾百萬年間，人類只有一個地方可以記錄資訊——自己的大腦。但面對這個階段產生的如此眾多的資訊，人的大腦並不是很好的儲存裝置。一是大腦“記憶體”有限。二是人總有一死，隨之大腦也死了——裡面儲存的資訊全部丟失。三是人的大腦不是什麼都記得住，侷限性很大。
赫拉利稱這種現象叫“記憶過載”。問題是，現實生活對資料有迫切的需要。怎麼辦？文字也就應運而生了。
不過，文字的發明是一個漫長的過程。究竟從何開始？目前還難以“一錘定音”。從推斷來看，應該在距今一萬年前後。這個時候，人類已經發生了“農業革命”，不單單靠狩獵為生了，使用和製造工具更為嫻熟，剩餘產品逐漸增加，社會組織逐步成熟。中國的考古發現，證明在距今8000年前已經有了非常接近文字的“刻符”。
學者們普遍認為，人類造出文字之前，還經歷了“結繩記事”和“圖畫記事”兩個階段。
“結繩記事”，就是想記住大事就打大結，小事就打小結，或許還有一些更復雜的辦法。古籍中對此的記載也很多。直到12世紀，美洲的安第斯文化仍然靠結繩記事。幾百條各種顏色的繩子可以看作是“一本書”或“一本賬”，能打上千個不同的結。赫拉利說：“透過這些不同顏色、不同繩子、不同打法的結，安第斯文化就能記錄大量的數字資料，像是稅收或是財產所有的資料。”
然而，這種辦法畢竟笨拙。不僅記住的事情有限。最大的缺憾，是仍然對“結繩”者的人腦有極大的依賴——你打的結，我怎麼能看懂？你不在了，資料還是丟了。
後來，就逐漸產生了採用圖畫（巖畫）和花紋記事的辦法。畫一頭牛，誰都看得明白；畫上四條豎線或橫線，大家都清楚代表是四個，等等。這距離文字的產生，又接近了一步。
再往後，大約在距今五六千年的時候，就逐漸產生了前面說到的幾種象形文字（瑪雅文字不在其中，它要更晚）。
象形文字的產生過程，以漢字為例，比如按照“人”的側面形狀畫下來，就代表“人”；一個人張開雙手，就代表“大人”。慢慢的把“大人”裡的“人”去掉了，單隻代表“大”的含義，等等。中國漢代的許慎說，象形文字就是“依類象形”。
下面這張圖片，被無數學者所列舉，是約公元前3400-前3000年，也就是距今5000-5400年的古蘇美爾象形文字，刻在泥板上，記錄的是“在37個月裡，共收到29086單位的大麥。由庫辛籤核。”
據此可以看出，象形文字——
第一，肯定是表意的。
第二，其可以用對應的語言解讀，但還是“片段的”，不能和語言全部對應。
第三，其可能具有“語素”文字的特點，但還稱不上屬於“語素文字”。因為成熟的語素文字，應該基本涵蓋對應語言中的“語義”。
隨著人類對文字的“需求”越來越大，象形文字慢慢發生了分化。
一條“表音”路徑。
公元前2000年左右，在地中海東岸北部（現在的敘利亞和黎巴嫩沿海），出現了很多腓尼基人的奴隸制城邦。這個地區，處於現在所說的亞歐非的交界，海路陸路皆很便利，商業一度非常發達，不同民族交往頻繁。貿易使對記錄資料的文字需求格外迫切；而且，以往的象形文字不僅遠遠不夠用，其又只與某種單一語言對應——而且，這樣的語言當時很可能也不“時興”了。
於是，腓尼基人逐漸摸索，於公元前1500年前後，創造出了22個字母的腓尼基字母文字。腓尼基字母以古埃及象形文字為基礎，但改變了文字與表達物件“依類象形”的對應關係。這種文字，可以透過字母的不同組合，產生N多個詞彙，便於學習、記憶，尤其便於不同種族的人交流和記錄資料。
腓尼基字母的開創性功績，使其成為以後所有拼音文字的基礎。逐漸形成了前面說到的四大拼音文字系統。
另一條“表意”路徑。
世界上，在象形文字基礎上向前發展的，唯有漢字。
所以，漢字是世界上唯一的同源文字——“源”和“流”一致，始終未曾中斷。漢字的發展的大致脈絡是：結繩記事-圖畫字-象形文字-形意文字-意音文字。
為什麼只會產生“表音”或“表意”這兩種文字？
第一，所有語言，都是“音”和“意”的結合，二者誰也離不開誰，缺一不可。
第二，文字，是記錄語言（和思想）的符號。其作用就是傳播和記錄語言。那麼，傳播和記錄就只有兩種途徑——或者“表音”，或者“表意”。
拼音文字對應的是語言裡的發音。一般一個字母對應一個音素（語言發音的最小單位），大多不能表達語言的獨立含義。所以，用二三十個或更多的記錄音素的字母，拼寫成十萬、數十萬、上百萬單詞的文字叫做音素文字（或音位文字）。如英文、俄文、德文、法文、西班牙文、西里爾蒙古文等等。日語片假名是音節文字。
拼音文字是否有表意功能？這還頗有爭議。應該說，拼音文字即便表意，也是基於識字人的“聯想”。僅從字面說，“laugh ”看不出是“笑”；“weep ”也難看出是“哭”。瑞士人索緒爾（1857-1913），被稱為現代語言學之父。他主張，文字是語言這種思維符號的符號。這非常適用於拼音文字。他的確研究的是拼音文字，沒研究過漢字。
漢字，作為語素文字，對應的是漢語的最小語義單位（最小的音義結合體，最小的語法單位）。
漢字的表意功能，表現在漢字與漢語最小語義單位的緊密結合——直接表示了語義單位的含義。漢字裡，有非常多單個字和語義結合的情況，也有片語和語義結合的情況。例如，“窈窕淑女”的“窈窕”，被稱作連綿詞，對應著漢語的一個語義。把兩個字拆開就不行了。還有口語詞中的“哆嗦”、“溜達”等等。音譯詞如“沙發”、“巧克力”等等也是。
那為什麼又說漢字是意音文字呢？雖然有人不贊成這個說法，但自古以來研究漢字的主流學者都認為，漢字是“形、音、義”三者的完美結合。所有漢字莫不如此。漢字發展到現在，基本遵循了這一規律。現在的漢字中，形聲字——既明義又標音——佔了90%以上。
古代原生文明的象形文字，走上了完全不同的兩條發展道路。這裡面既有偶然又有必然。
美索不達米亞和古埃及，地處交通要道，戰亂頻仍，“你方唱罷我登場”——各領風騷沒多少年——不利於原生文明的延續。還有，那個地區的貿易發達，國際交往頻繁，是產生拼音文字的重要催化因素。
中國則不同，西南部的高原峻嶺，西北部的茫茫大漠，東部臨海，擋住了強勢民族的入侵，是原生文明穩步發展的重要因素。同時，始終佔據主導地位的農耕文化，沒有更多異族的交流和貿易往來的快速發展，使語言和文字的延續和發展，也沒有迫切改變的需求，而得以在原有基礎上持續推進。
至於“表音”和“表意”文字的“長短優劣”，是另外一篇大文章來分析的問題了。
最後要說的是，國際上，把已發現的中國甲骨文，公元前1300年，作為中國古文字的開端，並以此作為中國文明史的開端。還有人，將甲骨文歸為象形文字。這應該都不夠準確。
良渚古城的發掘，已證明中國的文明史，至少已有5500年。
甲骨文業不該歸於象形文字。足夠的證據證明，其已經是成熟文字，具有了“象形、指事、會意、形聲、假借、轉註”等多種造字方法。
河南舞陽賈湖遺址出土的賈湖刻符，距今8000以上。蚌埠雙墩遺址發現的刻劃符號，距今7000左右。屬於仰韶文化的陝西半坡遺址出土的半坡陶符，距今5600-6700年左右。還有若干考古成就。這些都被證明與作為成熟漢字的甲骨文有密切的聯絡。
相信很快又會有新的考古發現，能夠更清晰地描繪中國漢字的，處於甲骨文之前的象形文字階段。
的確，已知的人類最早的幾種文字都是象形文字——美索不達米亞、古埃及、古印度、中國，還有瑪雅文字。
說“已知”，是因為還沒有發現其他原生的象形文字。
這裡面，古印度——準確說是“哈拉巴文明”。其象形文字，存在於公元前2500-前2000年左右，後來和這個文明一起莫名地消亡了。這種文字，至今發現的考古證據較少，水平也較低，一直未破譯。
瑪雅古文字也和文明一起消亡了。
其餘的三種象形文字，後來分作兩條路徑發展——一路“表音”，一路“表意”。
“表音”文字，就是用字母表示語音的文字。分為四大系統——
主要應用於西方文明的拉丁字母文字系統；
應用於東正教文化圈的西裡爾字母文字系統；
應用於伊斯蘭文化圈的阿拉伯字母文字系統；
應用於印度文化圈的婆羅米字母系統。
“表意”文字，“只此一家，別無分店”——漢字。準確地說，漢字是“語素”文字，其對應的是漢語中的最小語義單位。
目前，世界上存在有幾千種語言，德國一家專業機構統計了5561種。據稱，約佔一半的語言有對應文字。超過百萬人使用的文字有140餘種。
漢字是世界上使用人數最多的文字。阿拉伯文排在第二，其在拼音文字中排第一。
已知的文字中，只有“表音”和“表意”這樣兩類。
也說“已知”，是因為沒有發現還存在別的型別的文字，估計也不可能再發現。
為什麼呢？最好從頭說起。
但毫無疑問，用以色列牛人赫拉利的話說，這種能言善辯的“八卦”能力，是
人類（Homo）自動物界脫穎而出的關鍵。
一方面，有了語言，人類更便於“趨利避害”——打獵更容易了，採集更便利了，能夠更及時避開野獸襲擊和躲避其他危害。
另一方面，人們更容易組織在一起。動物界，沒有任何一種能像“人”這樣組織在一起，不是簡單地如非洲角馬那種“聚合”，而是組織——這就是人類社會組織的誕生。因此也才有人是“社會動物”的說法。
人的社會組織也帶來了新問題。赫拉利在他的牛書《人類簡史》裡講，這“會產生大量資訊”——除法律條文之外，“還必須記錄各種交易和稅收、軍用物資和商品的庫存量，還有節假日及打勝仗的日期”，等等。在早期的幾百萬年間，人類只有一個地方可以記錄資訊——自己的大腦。但面對這個階段產生的如此眾多的資訊，人的大腦並不是很好的儲存裝置。一是大腦“記憶體”有限。二是人總有一死，隨之大腦也死了——裡面儲存的資訊全部丟失。三是人的大腦不是什麼都記得住，侷限性很大。
赫拉利稱這種現象叫“記憶過載”。問題是，現實生活對資料有迫切的需要。怎麼辦？文字也就應運而生了。
不過，文字的發明是一個漫長的過程。究竟從何開始？目前還難以“一錘定音”。從推斷來看，應該在距今一萬年前後。這個時候，人類已經發生了“農業革命”，不單單靠狩獵為生了，使用和製造工具更為嫻熟，剩餘產品逐漸增加，社會組織逐步成熟。中國的考古發現，證明在距今8000年前已經有了非常接近文字的“刻符”。
學者們普遍認為，人類造出文字之前，還經歷了“結繩記事”和“圖畫記事”兩個階段。
“結繩記事”，就是想記住大事就打大結，小事就打小結，或許還有一些更復雜的辦法。古籍中對此的記載也很多。直到12世紀，美洲的安第斯文化仍然靠結繩記事。幾百條各種顏色的繩子可以看作是“一本書”或“一本賬”，能打上千個不同的結。赫拉利說：“透過這些不同顏色、不同繩子、不同打法的結，安第斯文化就能記錄大量的數字資料，像是稅收或是財產所有的資料。”
然而，這種辦法畢竟笨拙。不僅記住的事情有限。最大的缺憾，是仍然對“結繩”者的人腦有極大的依賴——你打的結，我怎麼能看懂？你不在了，資料還是丟了。
後來，就逐漸產生了採用圖畫（巖畫）和花紋記事的辦法。畫一頭牛，誰都看得明白；畫上四條豎線或橫線，大家都清楚代表是四個，等等。這距離文字的產生，又接近了一步。
再往後，大約在距今五六千年的時候，就逐漸產生了前面說到的幾種象形文字（瑪雅文字不在其中，它要更晚）。
象形文字的產生過程，以漢字為例，比如按照“人”的側面形狀畫下來，就代表“人”；一個人張開雙手，就代表“大人”。慢慢的把“大人”裡的“人”去掉了，單隻代表“大”的含義，等等。中國漢代的許慎說，象形文字就是“依類象形”。
下面這張圖片，被無數學者所列舉，是約公元前3400-前3000年，也就是距今5000-5400年的古蘇美爾象形文字，刻在泥板上，記錄的是“在37個月裡，共收到29086單位的大麥。由庫辛籤核。”
據此可以看出，象形文字——
第一，肯定是表意的。
第二，其可以用對應的語言解讀，但還是“片段的”，不能和語言全部對應。
第三，其可能具有“語素”文字的特點，但還稱不上屬於“語素文字”。因為成熟的語素文字，應該基本涵蓋對應語言中的“語義”。
隨著人類對文字的“需求”越來越大，象形文字慢慢發生了分化。
一條“表音”路徑。
公元前2000年左右，在地中海東岸北部（現在的敘利亞和黎巴嫩沿海），出現了很多腓尼基人的奴隸制城邦。這個地區，處於現在所說的亞歐非的交界，海路陸路皆很便利，商業一度非常發達，不同民族交往頻繁。貿易使對記錄資料的文字需求格外迫切；而且，以往的象形文字不僅遠遠不夠用，其又只與某種單一語言對應——而且，這樣的語言當時很可能也不“時興”了。
於是，腓尼基人逐漸摸索，於公元前1500年前後，創造出了22個字母的腓尼基字母文字。腓尼基字母以古埃及象形文字為基礎，但改變了文字與表達物件“依類象形”的對應關係。這種文字，可以透過字母的不同組合，產生N多個詞彙，便於學習、記憶，尤其便於不同種族的人交流和記錄資料。
腓尼基字母的開創性功績，使其成為以後所有拼音文字的基礎。逐漸形成了前面說到的四大拼音文字系統。
另一條“表意”路徑。
世界上，在象形文字基礎上向前發展的，唯有漢字。
所以，漢字是世界上唯一的同源文字——“源”和“流”一致，始終未曾中斷。漢字的發展的大致脈絡是：結繩記事-圖畫字-象形文字-形意文字-意音文字。
為什麼只會產生“表音”或“表意”這兩種文字？
第一，所有語言，都是“音”和“意”的結合，二者誰也離不開誰，缺一不可。
第二，文字，是記錄語言（和思想）的符號。其作用就是傳播和記錄語言。那麼，傳播和記錄就只有兩種途徑——或者“表音”，或者“表意”。
拼音文字對應的是語言裡的發音。一般一個字母對應一個音素（語言發音的最小單位），大多不能表達語言的獨立含義。所以，用二三十個或更多的記錄音素的字母，拼寫成十萬、數十萬、上百萬單詞的文字叫做音素文字（或音位文字）。如英文、俄文、德文、法文、西班牙文、西里爾蒙古文等等。日語片假名是音節文字。
拼音文字是否有表意功能？這還頗有爭議。應該說，拼音文字即便表意，也是基於識字人的“聯想”。僅從字面說，“laugh ”看不出是“笑”；“weep ”也難看出是“哭”。瑞士人索緒爾（1857-1913），被稱為現代語言學之父。他主張，文字是語言這種思維符號的符號。這非常適用於拼音文字。他的確研究的是拼音文字，沒研究過漢字。
漢字，作為語素文字，對應的是漢語的最小語義單位（最小的音義結合體，最小的語法單位）。
漢字的表意功能，表現在漢字與漢語最小語義單位的緊密結合——直接表示了語義單位的含義。漢字裡，有非常多單個字和語義結合的情況，也有片語和語義結合的情況。例如，“窈窕淑女”的“窈窕”，被稱作連綿詞，對應著漢語的一個語義。把兩個字拆開就不行了。還有口語詞中的“哆嗦”、“溜達”等等。音譯詞如“沙發”、“巧克力”等等也是。
那為什麼又說漢字是意音文字呢？雖然有人不贊成這個說法，但自古以來研究漢字的主流學者都認為，漢字是“形、音、義”三者的完美結合。所有漢字莫不如此。漢字發展到現在，基本遵循了這一規律。現在的漢字中，形聲字——既明義又標音——佔了90%以上。
古代原生文明的象形文字，走上了完全不同的兩條發展道路。這裡面既有偶然又有必然。
美索不達米亞和古埃及，地處交通要道，戰亂頻仍，“你方唱罷我登場”——各領風騷沒多少年——不利於原生文明的延續。還有，那個地區的貿易發達，國際交往頻繁，是產生拼音文字的重要催化因素。
中國則不同，西南部的高原峻嶺，西北部的茫茫大漠，東部臨海，擋住了強勢民族的入侵，是原生文明穩步發展的重要因素。同時，始終佔據主導地位的農耕文化，沒有更多異族的交流和貿易往來的快速發展，使語言和文字的延續和發展，也沒有迫切改變的需求，而得以在原有基礎上持續推進。
至於“表音”和“表意”文字的“長短優劣”，是另外一篇大文章來分析的問題了。
最後要說的是，國際上，把已發現的中國甲骨文，公元前1300年，作為中國古文字的開端，並以此作為中國文明史的開端。還有人，將甲骨文歸為象形文字。這應該都不夠準確。
良渚古城的發掘，已證明中國的文明史，至少已有5500年。
甲骨文業不該歸於象形文字。足夠的證據證明，其已經是成熟文字，具有了“象形、指事、會意、形聲、假借、轉註”等多種造字方法。
河南舞陽賈湖遺址出土的賈湖刻符，距今8000以上。蚌埠雙墩遺址發現的刻劃符號，距今7000左右。屬於仰韶文化的陝西半坡遺址出土的半坡陶符，距今5600-6700年左右。還有若干考古成就。這些都被證明與作為成熟漢字的甲骨文有密切的聯絡。
相信很快又會有新的考古發現，能夠更清晰地描繪中國漢字的，處於甲骨文之前的象形文字階段。