漢武帝拓邊西南夷，對後世最大的功勞，就是打通了河西走廊。

如今的甘肅以西北，因地處黃河以西，形狀似一個走廊而得名河西走廊。

河西走廊往南是祁連山脈，接著是天險青藏高原；往北是蒙古高原，是匈奴人的勢力範圍；往東是黃土高原，與中原內陸息息相關；往西是茫茫戈壁，通往遙遠神秘的西域。

所以：在海運還未興起之前，河西走廊是中原內陸通往西域國家的唯一陸上交通要道。

經過漢武帝數十年對河西走廊一帶的經營，河西走廊終於納入中國版圖。

佛教從河西走廊傳入中國。

玄奘經河西走廊去往印度。

唐朝以開放發達聞名於世。

近代玉門油田的發現開採。

......

當華夏文明強盛之時，無不據有河西走廊，從這裡一路向西，是萬國星列，是整個世界。當華夏文明孱弱之時，河西走廊或廢或棄，高山大漠圍著老去的國度，圍著浩瀚的理想。

在近兩千年的歷史跨度裡，對河西走廊的控制和經營，是檢驗華夏文明進取心和力量最硬核的標準。

而這一切的開始，都源於漢武帝。

漢武帝時期的對外政策是非常積極的，漢朝不是坐著等待有利於自己的變化發生，而是對哪怕再微小的條件都加以利用，按照現在的話來說，那就是奉行積極的國防政策。當年張騫通西域，起因就是一句傳言，而開拓西南夷乾脆就是因為一份醬料。

當時的鄱陽縣令唐蒙出使廣州地區的南越，有一次在吃飯的時候發現南越人給他的飯菜裡有一種叫作枸醬的蜀地特產。他就問這種枸醬的來歷，得到的答覆是這樣的：在南越國的西北有一條牂柯江，也就是今天的北盤江，江面很寬，大船可以直接行駛到番禺城下，也就是現在的廣州，東西就是從那個地方來的。唐蒙完成使命回到長安之後，就專門找蜀地的商人瞭解枸醬的情況，商人們說枸醬確實是蜀郡的特產，是有人偷偷販賣到夜郎國的。夜郎國就在牂柯江的邊上，江面很寬，能行駛大船，夜郎國就經常往南越國倒賣蜀郡的商品。

唐蒙蒐集了很多資訊，覺得確實是個機會，就向劉徹彙報，說：“南越國表面上臣服咱們漢朝，但是實際上那是一個獨立的小王國，現在從長沙郡和豫章郡去攻打南越，無論是湘水還是贛水，都屬於逆流而上，道路很不好走，我聽說夜郎國有十幾萬的精兵，又有鮮舸江可以順流而下直達番禺，這樣就可以對南越出奇制勝，而且以咱們大漢的強大和蜀郡的富裕，修幾條路到夜郎國，控制他們也很容易。”劉徹就同意了，並且加封唐蒙為中郎將，派了一千多人的軍隊和一萬多人的運輸隊跟著唐蒙去尋找夜郎國。

唐蒙從成都出發，一路向西南走，終於到了夜郎國，他先把帶來的財物賞賜給夜郎國和周邊的小部落，然後再向他們宣傳漢朝的強大，夜郎國和周邊的小部落就臣服了。唐蒙返回之後，漢朝就把夜郎國改為犍為郡，以此為起點，漢朝開始了大規模開拓西南的行動。

在漢朝初期，漢朝在西南方向的統治區侷限在四川盆地，在四川盆地西部的青藏高原和南部的雲貴高原還分佈著很多部落。在成都以西的被稱為西夷，在成都以南的被稱為南夷，他們被漢朝統稱為西南夷。

西南夷所處的地區是中國地形最崎嶇最複雜的地方，多半是山地，山地的起伏還非常大，海拔高度在400米到3500米之間劇烈震盪，“地無三里平”描述的就是這種地形。這種崎嶇的地形嚴重限制了大型民族的形成。這一地區遊牧、半遊牧、農耕和原始漁獵的生產方式同時存在，各個民族和部落之間發展的水平差異非常大。環境好一點的地方就發展成了國家，比如雲南的滇國和貴州的夜郎國，而環境差一些的地方就是一群鬆散的小部落，環境更差一點的地方甚至還停留在原始公社的狀態。

面對這樣的自然環境，秦漢時期對西南地區的開拓，全部都是以修築道路開始。從秦朝到漢武帝時期，對西南的開拓依靠的就是修建道路，道路修到哪裡，郡縣就建到哪裡。

秦昭王時期，秦國奪取巴蜀之後，蜀郡太守李冰就開始修築都江堰，為了打通從成都透過岷江，向長江中下游輸送糧食的航道，又沿著岷江修築了從成都到宜賓的道路。秦始皇統一中國之後，在這條道路的基礎上繼續向南修，也就是五尺道。

到了漢武帝時期，唐蒙搞定夜郎國之後，就組織了好幾萬人修築通往犍為郡，也就是夜郎國的道路。這條道路的前半段利用了重新整修的五尺道，然後從大關縣開始向東修築新的道路，一直到達北盤江地區，這就是南夷道，也叫唐蒙道。這條道路修築的質量那是相當高，道路寬十幾米，綿延一千多里。幾百年後的北魏時期，這條道路還能通行。或者是因為工期太緊，施工的這幾萬人死了很多，剩下的也開始逃跑，導致巴蜀地區局勢動盪，劉徹不得不派擔任郎官的司馬相如去平息眾怒。

當時的西夷部落聽說南夷向漢朝臣服之後，得了很多好處，也一起向漢朝要求歸順。劉徹又任命司馬相如擔任中郎將去處理這個事情，為了溝通這些部落，司馬相如開始從成都往西修築新的道路，從成都開始一直修到西昌，這就是西夷道也叫靈關道，這是幾條主要道路里面海拔最高的一條。大體就是現在的京昆高速成都到西昌段。

本來司馬相如還想繼續往前走，但是受到了丞相公孫弘的反對，當時對匈奴的戰爭越打越大，為了不分散力量，劉徹也只好暫停了對西南夷的行動。直到張騫出使西域歸來之後，向劉徹報告說：西南地區存在一條從蜀郡經過西南夷到達身毒的通道，身毒也就是今天的印度。劉徹決心開啟這條通道，在今天的雲南境內修築了博南山道，也就是今天和杭瑞高速永平到保山段。雖然蜀身毒道最終沒有打通，但是到此為止，以秦五尺道為基礎，漢朝經過幾十年的努力，已經在西南夷地區構築了有效的交通網，並設立了七個郡。

西漢經營西南夷的核心據點是滇國和夜郎國，滇國位於今天雲南的滇池地區，夜郎國的面積比滇國要大一些，現在的貴州省除了東北部之外，其他的地方都是夜郎國的範圍。

漢朝對西南夷地區的新郡縣採取的是“故其俗”和“勿賦稅”的羈縻政策。這個政策主要是在沒有力量的時候，把這個地區維持在漢朝的體系內。雖然不干涉他們的發展，但是又限制他們自由發展，不改變當地部落的風俗習慣，也不向他們收稅，同時還要給這些部落的首腦很多賞賜，讓他們接受漢朝的統治。

就這樣，經過了好些年，在控制了主要交通線和據點之後，漢朝就開始不間斷地向西南夷地區移民。對自然環境進行改造的同時，也加快和當地人民的交流和融合，為了引導社會資本加入邊疆建設，甚至還鼓勵商人到新開闢的郡縣去進行商業屯田。在具備了一定的人口基礎之後，就開始建立驛站系統和城市，實現對土地的永久性控制，逐步把羈縻郡縣變成實際控制的郡縣。

到了公元前112年，藉著討伐南越的機會，漢朝就大舉用兵，一口氣把西南夷地區所有不順服的小國和部落全部都消滅了。

漢武帝時期對西南夷地區的開拓，為後代對西南地區的開發奠定了基礎。特別是對西南夷道的建設，那更是功在當代，利在千秋。雲貴川地區的很多重要道路就是在原來西南夷道的基礎上修建的。對西南夷地區的開拓，增加了四川盆地的外部縱深，讓西南地區形成了以成都平原為核心的中國的戰略大後方。

在整個開拓西南的過程中，反對的聲音就一直沒有斷過。反對者的核心論點就是一句話“勞民傷財，得地無用”。對此，實際參與開拓工作的司馬相如就在他的《難蜀父老》裡進行了反駁，他說讓遠方的人也能見到新的世界，讓被愚昧和黑暗矇蔽的人也能有光明的出路，不論遠近，所有的人都能得到幸福。

對於漢朝的國防政策，劉徹在他的詔書裡就直言不諱的說“凡是日月能照到的地方都要臣服我們大漢”。從今天看來，漢武帝的積極拓邊政策讓後人受惠無窮。