故宮三大殿就是指太和殿、中和殿、保和殿。其中太和殿是三大殿中最大的宮殿，其次是保和殿，最小的就是中和殿。

　　太和殿，俗城“金鑾殿”，位於故宮中最中心的位置。它建於1420年，仿照南京故宮的奉天殿而建，所以最初亦稱“奉天殿”。1562年，嘉靖皇帝將其改稱“皇極殿”。1645年，順治皇帝又將其改稱“太和殿”，自此定名。

　　明清時期，太和殿就是明清朝廷用來舉行各種大型典禮的場所。

　　記住太和殿絕非是有些影視劇中所演的那樣，是用來上朝的場地，實際上明清皇帝上朝的地位主要是在太和門、乾清門、乾清宮、養心殿等地，其中皇帝御門聽政的時候一般是在乾清門，皇帝召見臣子前來議事一般是在乾清宮，清後期垂簾聽政一般是在養心殿。

　　所以實際上太和殿在明清時期的用處就只有一個，那就是舉辦國家性質的大典，如皇帝登基、皇帝大婚、冊封皇后、冊立太子、命將出徵等，再是每年的萬壽節、元旦、冬至三大節，皇帝也會在太和殿接受群臣的朝賀，同時群臣也會在這裡接受皇帝的賜宴。

　　此外，清朝曾經有一段時間會在太和殿舉辦殿試(乾隆五十四年改在保和殿進行)，當然殿試中的傳臚典禮依然在太和殿舉行(殿試以後由皇帝宣佈登第進士名次的典禮，名曰“傳臚”)。

　　中和殿。位於太和殿、保和殿之間，它始建於永樂十八年，初稱“華蓋殿”，嘉靖重修後，改名“中極殿”。順治二年，改名為“中和殿”，“中和”二字取自《禮記·中庸》:“中也者，天下之本也;和也者，天下之道也”。

　　明清時期，中和殿的主要功能就是供皇帝到太和殿參加大典前休息所用。在當時，皇帝前往太和殿參加大典前，都會在中和殿先接受主持慶典官員的朝拜和奏事，藉此來事先了解大典的進行步驟，之後在前往太和殿。

　　同時在給皇太后上尊號時，皇帝需要提前到中和殿閱讀大臣在替太后上尊號所擬定好的奏章，如若皇帝覺得不妥，可在這裡直接召見大臣進行修改。此外，清時纂修皇家族譜完畢後也會在中和殿上舉行完成典禮，然後皇帝會在此審閱族譜修成情況。

　　另外在每年春季的先農壇祭典時，及參與天壇、地壇、社稷壇、太廟等類似活動前，皇帝也會在中和殿事先閱讀大臣們擬定好的祭典所用的祭文，如若有誤則可在此直接召見大臣進行修正。當然，有些時候清朝皇帝也會在此賜宴於群臣。

　　保和殿。位於中和殿之後，始建於永樂十八年，初稱“謹身殿”，嘉靖重修後，改稱“建極殿”。順治二年，改稱“保和殿”，“保和”意為“志不外馳，恬神守志”，即只有神志專一，才能保證福壽安樂，天下太平。

　　保和殿在明清時期的用途並不一致。 首先在明朝，皇帝在太和殿進行大典前都會在此進行更衣，然後再前往太和殿，同時明朝在冊封太子、皇后時，會保和殿接受朝賀。

　　而在清朝，保和殿的用處主要有三個。其一每年的除夕、正月十五，清帝會在保和殿宴請外藩、王公及一二品大臣，同時賜額駙之父、有官職家屬的宴席也在此進行。其二自乾隆五十四年後，科舉考試的殿試也會在保和殿進行。其三每年的年末，宗人府、吏部的有關官員還會在保和殿填寫宗室滿、蒙、漢軍以及各省漢職外藩世職黃冊(官員的戶口)。

　　此外，在清朝保和殿還曾經短暫地做過清帝的居所。順治三年至順治十三年，順治皇帝曾在保和殿居住，時稱“位育宮”，同時順治大婚時也在此進行。康熙元年至康熙八年，康熙皇帝也曾在保和殿居住，時稱“清寧宮”。

　　總的來說，故宮三大殿是明清時期朝廷最重要的三座宮殿，國家重大典禮的舉辦都離不開這三座宮殿，其中太和殿主要是當作大典的舉辦場地，中和殿主要用於皇帝在大典前休息所用，保和殿主要用於皇帝宴請百官所用，及舉辦殿試。

第一，太和殿，只有舉行重大典禮才開啟，比如親征、立儲等。

第二，中和殿，皇帝在去太和殿時，在這裡可以稍事休息；祭天祭地前，皇帝於前一日在此閱覽祝文。祭先農壇舉行親耕儀式前，還要在此查驗種子和農具。清代還在此舉行修玉牒的一些事宜。

第三，保和殿，明朝時，皇帝常在此更衣，冊立太子等儀式也常在這裡舉行。清朝時，逢除夕、正月十五，皇帝在此賜宴外藩、王公及一二品大臣。這裡還有個最重大的作用，科舉考試最後一關殿試的考場。年末時，宗人府、吏部在保和殿填寫宗室滿、蒙、漢軍以及各省漢職外藩世職黃冊。