查士丁尼統治時期（527—565年）的拜占庭帝國被認為是歷史上的“黃金時代”，帝國的內政、外交、經濟、軍事均有很大發展。

查士丁尼大帝出身於今南斯拉夫境內的農民家庭，他是查士丁一世的侄兒，以前查士丁一世只是一個目不識丁的色雷斯農民，之後靠在戰場中立下軍功開始發跡，最終爬上東羅馬君主的寶座，查士丁一世對自幼跟隨著自己打拼的侄兒寄予了厚望，讓其受接良好的教育，時常訓練他的政治才能。從518年後，查士丁尼開始協助叔父處理政務，打理天下，當時主要擔任帝國的行政指導員。公元527年，他的叔父去世，於是順理成章繼承了拜占庭的帝位，正式成為萬人之上的皇帝。

查士丁尼剛剛登臨帝位之初，政局並不穩定，當時統治階級內出現了兩個派別，藍黨和綠黨，其中藍黨由元老院貴族和大地主組成，綠黨主要為富商和高利貸者，為了各自的利益，兩黨的政治傾向有所不同，藍黨主張中央集權，綠黨倡導地方自治，兩黨都想要透過政變掌控政權，於是發動了“尼卡起義”，起義隊伍襲擊皇宮，意欲擁立新皇帝，查士丁尼當機立斷採取強硬手段，讓大將貝利撒留統率僱傭軍洗血皇宮，將起義民眾統統斬殺，處決了兩黨首領，最終使用血腥鎮壓的手段保住了帝位。

查士丁尼從即位的那天起，就把重建羅馬帝國的榮耀當作終身奮鬥的目標，希望恢復古羅馬時期的版圖，為實現這一目標，他制定了有效的對外和對內政策。

在對外方面，主要體現在軍事上，查士丁尼采取的戰略是：對東方和平，對西方征戰，於是大力西向用兵，533年，出兵佔領北非的汪達爾王國首都迦太基，第二年汪達爾王國滅亡。從535年起，花了十九時間，與東哥特人在義大利半島一帶進行殘酷較量，最終於554年從東哥特人手中完全收復了義大利、北非和西班牙的一部分，再次使地中海成為東羅馬的內湖。

在內政方面，查士丁尼把注意力集中於反對政府裡的腐敗作風上，重整吏治；此外鼓勵發展商業、農業和手工業，當時拜占庭作為東西方的交通要道的必經之處，控制著東西方貿易，貿易經濟發達，馬克思還稱拜占庭的首都君士坦丁堡為“東西方的一道金橋”；拜占庭的農業基礎主要為自給自足的小農經濟，奴隸制田莊經濟佔次要部分，所以當時西歐國家發生的奴隸制經濟危機，對拜占庭的農業衝擊不大，帝國內見不到危機，甚至還有所發展；手工業作坊在帝國內迅速發展，主要為私人作坊，因為手工業中的奴隸勞動和自由小生產者勞動並存，所以也較少受到奴隸制危機的影響，拜占庭的手工業產品精美，一度還行銷於國外，為國家增加了不少財政收入。

查士丁尼在內政上，影響深遠當屬他的立法措施，他專門成立了羅馬法編纂委員會，於529年，編成十卷《查士丁尼法典》，533年，又編匯了《學說彙纂》和《法理概要》，565年編訂了《新法典》，以上法典統稱為《羅馬民法大全》，其作為歐洲歷史上第一部系統完備的法律文獻，對後世各國影響極大，比如後來法國的民法典和德國的民法典都以之為藍本。

565年，查土丁尼溘然長逝，拜占庭帝國鼎盛時期控制的疆土逐漸收縮，不久之後拜占庭走向衰落。查士丁尼是世界古代影響最大的帝王之一，主要原因有以下兩點:其一，查士丁尼為拜占庭帝國的穩固發展打下了堅實基礎，這個帝國在歷史的風吹雨打、內憂外患中延續了千年之久，全盛時期地跨歐、亞、非三洲，後來還一度成為亞歐大陸西部文明世界的唯一火種，對東西方文化融合起到了巨大的助推作用；其二是查士丁尼主持編訂的《羅馬民法大全》，使西方真正進入以法治國的時代，對維持西方穩定的秩序起到了重大作用，查士丁尼的法典在拜占庭帝國衰亡後雖然在一段時間內喪失了影響力，但隨著時代的發展，西方漸漸從封建時代步入新的歷史階段，在歐洲文藝復興運動的推動下，查士丁尼的法典重新煥發出它的活力，成為超越時空限制的法律大全。為近代歐洲各國制定法律提供的藍本，除英國外，歐洲大陸許多國家深受羅馬法的影響，並由此延伸到亞、非、美等國家。因此，在世界歷史上最具影響力的帝王中，查士丁尼可以稱之為一位能夠澤被後世的雄主。