遠在唐代，有佛教信女剃下自己的頭髮繡成大慈大悲的菩薩頂禮膜拜，成為發繡的最早記錄。據《女紅傳徵略》記載，宋代已有發繡《妙法蓮華經》。元代女畫家管仲姬繡制的《觀音像》，其觀音的髮絲、眉毛、眼睛等部位都以人發繡制，現藏南京博物院。明代夏明遠的發繡《黃鶴樓》《滕王閣》，後人稱其侔於鬼工。浙江倪仁吉的發繡《大士像》，神態端莊，現藏北京故宮博物院。清代，有的貞女、孝婦和尼姑剪下自己的青絲,繡制《觀音像》《如來佛》等，以示虔誠。

在古老而絢麗的中國刺繡史上，發繡有著神奇而獨特的地位。史料考證，迄今為止發現的最早發繡是，現存於英國倫敦博物館所藏的《東方朔像》，相傳為南宋皇帝趙構之妃劉安所繡；早期發現的發繡還有，日本正倉院所藏《彌勒佛》像，出自明代韓希孟之手：《唐宋元明名畫大觀》影印本中的《滕王閣圖》和《黃鶴樓圖》系明代夏明遠的兩件發繡；上海博物館收藏的明代嘉靖年間《倚琴佇月圖》，以及成都文殊院藏有清代道光五年陝西總督楊延春之女的《水月觀音》等，均為傳世珍品，被後人譽為“細若紋睫，侔於鬼工”的神來之作。

中國發繡主要產於江蘇省的蘇州、東臺以及山東省的濟南、青島等地。後幾經沉浮，發繡逐漸成為一門極富象徵意義和美感，技術技巧要求很高的中國民間藝術。國內外多家博物館都收藏有中國發繡精品。並先後有十多件作品作為國禮相贈國際友人。