說到北魏滅後燕，還得從參合陂戰役說起。

淝水之戰後，投靠前秦的前燕皇族慕容垂趁機在河北作亂，並且迅速佔領了河南河北和山西等地。登國元年（386年），慕容垂稱帝，建立了後燕帝國。慕容垂登基的這一年，已經是62歲的老人了。與此同時，代王拓跋什翼犍之孫拓跋珪，定都盛樂，改國號為魏，史稱北魏。為了稱霸北方，北魏與後燕兩國開始互相殘殺。最終，魏燕參合陂之戰爆發。

慕容垂欲以武力征服北魏，便派太子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟率兵八萬，從五原出發向北魏大舉進攻。而這一年的慕容垂已經70歲了，就在太子出征之際，他已經患上了重疾。燕魏兩軍互相對陣，僵持了二十多天，後燕趙王慕容麟的部將慕輿嵩等人認為慕容垂死了，因此圖謀進行叛亂，擁奉慕容麟為後燕皇帝。結果，事情洩漏，慕輿嵩等人都被慕容寶處死，慕容寶與慕容麟之間產生嫌隙懷疑，以致燕軍內部互相猜疑，將士們無心戀戰。慕容寶只好下令焚燒戰船，趁夜撤軍回國。當時黃河上的冰還沒有凍住，慕容寶認為魏軍一定不能渡過黃河來追擊他們，就沒有派出偵察部隊。

第二天清晨，魏軍已經登上山頭，下面對著燕軍大營。燕軍向東進發時，才發現漫山遍野都是魏軍，燕軍驚慌失措，混亂不堪。拓跋珪趁勢驅兵攻擊，燕軍奔跑落水，人撞馬踩，軋死淹死者數以萬計。拓跋遵的部隊橫阻在逃亡燕軍的前邊，燕軍四五萬人立刻放下武器束手就擒，逃出去的也不過幾千人。慕容寶等人都是單人匹馬逃出，得以倖免。最終，拓跋把俘虜的八萬燕軍全部活埋在了參合陂。

次年，慕容垂不顧病體御駕親征。慕容垂率軍路過參合陂時，看到那裡依然屍骸堆積如山，於是祭奠死難者，軍士們都放聲慟哭，哭聲震撼山谷。慕容垂見此慘狀，心裡既慚愧，又憤怒，因而吐血得病，停駐在平城西北部三十里遠的地方。慕容垂在平城居住十天，病勢卻反而加重，在此興築燕昌城，便班師回朝。慕容垂在回師路過上谷的沮陽的途中去世。

慕容垂死後，慕容寶繼位，後燕內部互相傾軋，力量削弱。皇始元年（396年），拓跋珪率領四十萬大軍，南出馬邑，越過句注，大舉進攻後燕。皇始二年（397年），攻佔後燕都城中山。天興元年（398年），拓跋珪遷都平城，此後，北魏相繼消滅了胡夏、北燕 、北涼等政權，統一了北方。

五胡十六國時期佔據中原地區的異族政權，都只把漢人作為賦稅的主要來源，戰兵還是基本只用本族的武士，所以軍隊數量有限，以至於參合坡一戰損失幾萬人就把掌握冀州的後燕老本消耗大半。北魏也只有到了六鎮叛亂，才依靠漢族門閥豪族勢力，西魏由於鮮卑戰士不夠必須發動關隴漢族豪族來對抗東魏，但是也會賜鮮卑姓氏。

後燕捱過北魏幾記重錘但並未直接滅亡，皇族退保老巢龍城又傳了幾任，之後改頭換面成了北燕，支撐了20多年才被北魏滅掉。不過從地理角度上說，北魏攻取後燕國都中山城並佔領山西、河北廣大地區後，後燕也基本上是苟延殘喘了。

北魏最初的實力確實沒法和後燕比，拓跋珪還是靠著慕容垂的幫忙才打敗了劉顯和跟他爭王位的拓跋窟咄，所以北魏前期一直跟後燕交好，也可以說是附庸。不過接下來的幾年卻此消彼長，後燕平翟魏滅西燕的時間段，正是北魏野蠻生長的黃金期。

看看《魏書》的記載就知道拓跋珪當時有多瘋狂了：北征庫莫奚“獲其四部雜畜十餘萬”；西征解如部“獲男女雜畜十數萬”；襲取高車袁紇部“虜獲生口、馬牛羊二十餘萬”；破匈奴劉衛辰“簿其珍寶畜產，名馬三十餘萬匹，牛羊四百餘萬頭”。此外拓跋珪還打敗了柔然，兼併了賀蘭、紇突鄰、紇奚等部。北魏人口和財產暴增，早已是名副其實的土豪了。

北魏雖有部落性質，但也同時兼具部落的靈活和彪悍。沒有不動產的戰士在戰場上表現瘋狂，而戰利品的瓜分又刺激瘋狂，讓北魏的軍事打擊能力極強。參合陂一役便體現了這一特質，面對來勢洶洶的後燕大軍拓跋珪並不硬拼，而是帶著部眾遷往河西，拖著燕軍，最後出其不意地一口吃下。窩了一肚子火的慕容垂第二年御駕親征也沒撈著啥便宜，還死在了回兵的路上。

連年征戰的疲敝和冒失的進攻，以及主心骨慕容垂的死，讓後燕不可避免地走了下坡路。拓跋珪抓住時機蕩平河北，後燕也被一分為二：慕容德帶著四萬戶跑到滑臺（今河南滑縣），之後進取廣固（今山東青州西北）建立南燕；後燕殘餘則退保慕容氏的發家地龍城（今遼寧朝陽）。慕容德南遷時北魏衛王拓跋儀也曾去追，只是被黃河擋住沒再前進。後燕元氣大傷北魏其實也累夠嗆，戰爭期間還發生了瘟疫，將士急需休整，也就暫告一段落。

南邊的南燕後來被東晉滅掉，北邊的後燕及其替代者北燕則一直是北魏的打擊物件。北燕與柔然聯姻又與大夏交好，還聯合高句麗共同牽制北魏才得以續命20幾年，但最後還是被北魏幹掉了。

高句麗一直覬覦遼東，早在後燕建國之初就佔領過，只是又被收了回來。後燕退守龍城後與高句麗一直衝突，先是慕容盛打了勝仗，而後慕容熙打了敗仗，遼東也歸了高句麗。北燕藉助高句麗對付北魏，自然也就顧不上遼東了。