公曰："得臣猶在，憂未歇也。困獸猶鬥，況國相乎？"

--《左傳·宣公十二年》

這段文字的意思是說，處在困境中的野獸，還要拼死掙扎一番，何況一個國家的執政者呢！

這句成語的典源與我們曾經講過的"退避三舍"、"止戈為武"的典源有一定的聯絡。由於晉國的幾位將軍不聽從元帥荀林父的命令，一意孤行非要與楚國軍隊交戰，結果大敗而歸。荀林父引咎自責，請求判死罪。晉景公已經準備答應了，大夫士貞子卻連說不可以，並勸阻說："從前城濮之戰時，先是退避三舍，後來打勝了的晉國軍隊繳獲了楚國軍隊大批輜重，接連三天吃了楚軍來不及搬走的糧食，而你的父親晉文公的臉上還帶著愁容。左右的人不理解，問道："打勝仗應該歡喜您反而憂愁，難道打了敗仗應該憂愁的時候反而歡喜嗎？"晉文公回答："得臣還在，不能就此放心啊！一頭野獸被困住了，還要掙扎一番，何況像得臣這樣的猛將呢"。"晉文公在這裡提到的得臣，是指楚國的宰相，城濮之戰楚軍的統帥成得臣。成得臣有勇有謀，當年晉文公在楚國避難時，兩人有所接觸，彼此瞭解對方。酒宴上，晉文公答應楚成王，日後晉楚如果交兵，晉國將退避三舍以報楚王收留之恩。宴席散後，成得臣就勸楚成王殺掉晉文公，斷言今後與楚國爭天下者必是此人。楚成王卻沒有聽從成得臣，這才有了以後的城濮之戰。戰後，楚成王一怒之下，逼迫成得臣自殺。這一訊息傳到晉國，晉文公方才露出了笑容，長出了一口氣說："現在算是晉國又勝了一次，而楚國呢，又打了一次敗仗。從此楚國兩代都興不起來。"

話說到這裡，士貞子話鋒一轉，對晉景公說："荀林父是國家的重臣，可以說是敵方畏懼，惟恐他存在的舉足輕重的人物。這一仗雖然打敗了，但事出有因，責任不全在他，怎麼就可以殺死他，做那種讓敵國高興的事呢！"晉景公這才恍然大悟，於是免了荀林父的戰敗死罪，仍讓他領兵戴罪立功，也使得晉國較好地度過了戰敗的危機。

後來，人們就把晉文公所說的比喻，引申為"困獸猶鬥"一句成語，用來形容即使處在最困難的情況下，雖然已經是精疲力竭，也還是要盡力掙扎，起來抵抗。不過，在今天的實際使用中，這句成語常常是貶意，形容那些壞人或壞的集團，在被壓制得將要潰滅時，還要作無謂的頑抗。