普羅泰戈拉接受了赫拉克利特關於萬物流變的思想，認為變動不居的感覺現象是真實的，萬物是在不斷地運動變化的。但是他從這種素樸的感覺論走向了相對主義和懷疑論。斷言每個人的感覺都是可靠的，人們對一切事物都根據各自的感覺作出不同的判斷，無所謂真假是非之分。因此他提出一個著名的命題："人是萬物的尺度"，認為事物的存在是相對於人的感覺而言的，人的感覺怎樣，事物就是怎樣。萬物的存在與否、性質形態都是相對的，完全取決人的主觀感覺。由此又斷定"知識就是感覺"，主張只要藉助感覺即可獲得知識。他根據這種觀點,對傳統宗教神學提出了懷疑："至於神,我既不知道他們是否存在，也不知道他們像什麼東西"。這種強調人作為認識客觀事物的主體的意義，否定了神或命運等超自然的力量對人生的作用樹立了人的尊嚴。但這種思想忽視了法律的作用不利於社會穩定，後來蘇格拉底提出“有思想力的人是萬物的尺度”。

普羅泰戈拉把感覺看成是真理的標準，含有主觀唯心主義成分。不過他的本意並不是要否認事物的客觀存在，與後來典型的主觀唯心主義有區別。他看到了不同人的感覺有對立與差異，觸及到主觀和客觀的關係問題，表現了人類認識的深入。他強調人在現實中的地位，在當時有破除傳統神學觀念的啟蒙作用。他把人作為重要的哲學研究物件，這是古希臘自然哲學時期向後一階段過渡的重要標誌。