左宗棠是中國近代的軍事家政治家，洋務運動領袖之一，與曾國藩，李鴻章和張之洞並稱為中興四名臣。

另一說法是，中興四名臣是曾國藩，胡林翼，左宗棠和李鴻章。

不管怎麼說，近代史的講述中，始終繞不開的一個人物就是左宗棠。

左宗棠是個粗人，一開始是曾國藩的部下，後來自立門戶成立楚軍，平定太平天國，平定捻軍，剿滅回亂，從沙俄手中奪回新疆，參與中法戰爭打贏陸上戰爭。“民族英雄”的稱號名副其實！

左宗棠年輕時候吃軟飯，給周家當了上門女婿，深以為恥辱。新婚對聯是“身無半畝，心憂天下，讀破萬卷，神交古人”。

後來左宗棠以一介舉人結交上兩江總督陶澍，與陶澍成為兒女親家、忘年之交。此時，他的知己好友胡林翼成了他的兒子的連襟，胡林翼只好叫他“季丈”，就是三老丈人！

左宗棠在胡林翼死後，與曾國藩的關係逐漸惡化。主要原因就是兩人性格不合：左宗棠直來直去，號稱“左驢子”；而曾國藩精通權術，善於迂迴。互相看不慣。

不過，左宗棠和李鴻章的恩怨，是晚清最大的公案。

做三個對比：

1，左宗棠主持的中俄新疆之戰、中法越南之戰都是勝利，而李鴻章主持的中日甲午戰爭，一次性把15年經營的淮軍和北洋海軍敗光。

2，左宗棠死後僅留下白銀2.5萬兩，而李鴻章至少是這數字的一千倍！

3，左宗棠沒有黨羽卻被被滿清貴族排擠和敵視，而李鴻章黨羽遍天下卻能受到重用，即使失勢也能繼續督撫一方。

左宗棠這樣的人太不適合晚清汙濁不堪的官場了，左宗棠依然以他的方式維護了國家的榮譽和利益。

李鴻章最會做官，他承繼了陶澍和曾國藩的力量，培育了袁世凱的力量，他也許正是看透了清廷的腐敗，讓袁世凱來滅亡清廷吧！

在陶澍、曾國藩、李鴻章、袁世凱這四大幕府滅亡清廷的軌跡中，左宗棠、胡林翼、彭雪峰等人，可能只是必要的小插曲。

李鴻章和左宗棠的鬥爭，無所謂誰對誰錯。如果左宗棠能看到在李鴻章的徒弟袁世凱手下，清廷被徹底埋葬，應該可以含笑九泉了。

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1885年正月，屬於左宗棠的湘軍系統的黑旗和恪靖定邊軍在“鎮南關之戰”中取得了陸地戰場上的決定性勝利，法國茹費理內閣垮臺之後，李鴻章卻罕見地在世界外交史上搞出一個特例，中國"不敗而敗",法國"不勝而勝".最後簽訂了一個有利於法國的<中法新約>。

<中法新約>的主要內容就是確認了1884年戰局對中國不利時，法國和越南簽訂的條約，其中否定了中國對越南的宗主權，改由法國全權管理越南;中國西南的門戶被打開了。

左宗棠對李鴻章這種在1885年戰局大逆轉的情況下，卻要去籤一個對1884年才成立的條約的自傷行為完全不能理解，對當時主和的李鴻章作出以下批評：“對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”；“李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名”。

李鴻章惱怒之餘，決定拿左宗棠的下屬開刀，指使親信潘鼎新、劉銘傳等陷害攻擊“恪靖定邊軍”首領王德榜、臺灣兵備道劉璈，使他們失去兵權。

左李之爭其實不是個人之爭，而是湘軍與淮軍之爭，是海防與塞防之爭。這也是朝廷樂於看到的，如果他們和睦，大清就睡不著了。