首先糾正一點——弩不僅流行於秦漢，到了唐宋時期，更是在製造工藝、武器效能上有了進一步提高，成為中原王朝軍隊的一種重要主戰裝備。但後來隨著火器發展，從明代弩開始衰落，至清朝基本消失。

弩的興衰歷史與中原王朝國運跌宕、生產力水平及對抗北方遊牧民族的戰爭息息相關。弩大規模、批次化裝備部隊的時間，出現在群雄紛爭的戰國時代。當時，發達的中原農耕文明和較高的生產力水平，以及各國間以步兵為主體的作戰樣式，都使弩獲得了空前發展。七雄之一的南韓雖版圖不大、實力較弱，卻以擅長製造最大射程可達數百米的強弩而聞名於世，並因此被譽為“勁韓”。

這裡需要說明的是，弩儘管工藝複雜一些，但操作、訓練都比弓簡單得多（一名熟練的弓箭手或騎射手要多年苦練才行）。為順應兼併戰爭和邊防戍守的需要，從戰國到秦漢，軍隊普遍規模龐大（動輒幾十萬人），但真正的職業軍人很少，主體都是臨時徵召的平民，在這個時候，弩的優勢就體現出來了——便於快速訓練成軍。而且，戰國七雄之間生產力水平、裝備差距都不大，因為沒有哪一方擁有“劃時代的先進武器”，這也穩固了弩的地位。

秦漢統一天下後，得以整合全國之力打造精銳兵器，弩的產量、質量更上一層樓，比如漢弩做工較之前更為考究，弩機外加裝了起保護作用的匣殼，並廣泛裝備漢軍步騎兵。當時，除了發射頻次略遜一籌外，漢軍所用弩箭無論射程、威力，還是命中精度（弩手可以掛弦後從容瞄準目標，而不用像弓箭手那樣必須全力繃緊弓弦），都勝過還在用骨頭磨製箭簇的匈奴單體弓。

再說李陵血戰匈奴騎兵一事，別看前者麾下只有5000步兵，但大都是勇悍不畏死的亡命徒，而且裝備了數量驚人的弩箭（據說多達50萬支）。實際上，人們對古代遊牧民族的武功有些“神化”了，比如匈奴騎兵作戰，其使用弓箭的有效射程（即在這個範圍內射得準、能穿甲）不過二三十米，而漢弩卻可輕鬆過百米。換言之，面對防守嚴密的漢軍軍陣，匈奴騎兵離遠了射不著，捱得近了就會變成活靶子，到最後若非漢軍弩箭用盡，李陵未必會失敗。

東漢以後，三國魏晉南北朝的大分裂局面持續了200餘載，為對抗北方騎兵，南方政權普遍重視和倚仗弩，比如諸葛亮研製的連弩（射程不遠但射速快，適合山地戰使用），以及劉裕大破北魏騎兵的“卻月陣”（關鍵是靠強弩克敵制勝）。

到隋唐時期，弩的技術愈發成熟，並出現重型化傾向。隋煬帝在位時討伐高句麗（之前寫錯了抱歉哈），曾專門徵調江淮3萬弩手北上參戰。而唐朝，也延續了前代用弩兵扼控南方的老辦法。特別是“安史之亂”後，朝廷財賦仰仗東南膏腴之地透過漕運供應，而負責這條戰略大動脈安保工作的武裝力量，正是仍效忠於唐朝中央政府的江淮藩鎮及其麾下精銳弩手。

到了宋代，出於城池防禦和對抗遼、金、西夏和蒙元騎兵的需要，不僅大量裝備較輕型的單兵弩，還研發、製造出多人操作的床弩（弩炮），後者發射的弩箭（其實就是長矛）威力雖然恐怖，但笨重程度也是數一數二的，陸上野戰機動性不強，只適合固定放置在城頭或艦船上作為遠射武器使用。

實際上，弩開始走下坡路，與宋以後歷朝歷代的騎兵、火器發展有很大關係。弩雖然威力不小，但結構複雜，大大小小有十幾個零部件，哪個出毛病都很要命。而且，由於主體部分採用金屬構件（比如弩機）或大塊木料（弩臂），弩的重量很難減下來。

反觀古代的傳統複合弓，取材方便，工藝也相對簡單，經過長期發展、改進後威力已不輸單兵弩。而且，一把強弓的重量也不會超過2斤。由於輕巧便攜，再加上嚴格訓練，一名出色的遊牧騎兵甚至可以在短時間內，以驚人的每秒1箭對敵方目標實施急射。

宋以後，明朝邊軍依託長城防禦，且有良馬、善騎射，還配備了一定數量的火器，而元、清更是靠騎射立國，等到明末清初西式火炮、鳥銃傳入中國後，弩無論射程還是威力都顯得越來越落後，最終，笨重、複雜的弩逐漸失去用武之地。

步兵弓弩在中國並不是很絕對的東西，就像中國四大發明一樣，西方不發出土包子一樣的驚歎，對我們而言只是很正常的東西。對西方中世紀騎士那可憐的著甲率，有一件祖傳的鎧甲已經是神兵利器了，對可以破甲的武器當然驚為神兵。