我們通常講的歷法，簡單地說就是根據天象變化的自然規律，計算時間推移引起的間隔，判斷氣候的變化，預示季節來臨的法則。

任何一種具體的歷法，首先必須明確規定起始點，即開始計算的年代，這叫“紀元”，以及規定一年的開端，這叫“歲首”。此外，還要規定每年所含的天數，如何劃分月份，每月有多少天等。因為日、月、年之間並沒有最大的公約數，這些看似簡單的問題其實非常複雜，不僅需要長期連續的天文觀測作為知識基礎，而且需要豐富的智慧進行推理。

古今中外出現過很多種曆法，基本上一個民族有一個民族的歷法，一個時代有一個時代的歷法。時代愈近，科學愈發達，測試手段愈先進，曆法就愈科學。我們中國從古到今改朝換代頻繁，所以使用過許多種曆法，大致有一百多種。不過不管有多少種曆法，都可以把它們分別歸到以下三大系統中去，他們分別是陽曆、陰曆、陰陽合曆。

為何有三種曆法，是因為計算時間的不同，陽曆主要是以地球繞太陽公轉的週期為基礎，陰曆主要是以月亮繞地球公轉的週期為基礎，陰陽曆是把兩種週期加以調和形成的。其中陽曆的優點是地球上的季節固定，冬夏分明，便於人們安排生活，進行生產。缺點是曆法中的歷法月與月亮的運轉規律毫無關係，月中之夜可以是天暗星明，兩月之交又往往是滿月當空，對於沿海地區的人們計算潮汐起落很不方便，今天大多數國家使用的公曆，就是這種陽曆。

陰曆的歷法月同朔月、望月執行規律基本符合，即月亮繞地球公轉一週的時間間隔，陰曆年同地球繞太陽公轉又毫無關係，由於它的一年只有354日或355日，比迴歸年短11天或10天多一點，所以陰曆的新年有早有晚。今天一些阿拉伯國家用的回曆，就是這種純陰曆。

陰陽合曆是調和太陽、地球、月亮的運轉週期的歷法，它既要求曆法月同朔望（初一、十五）月基本相符，又要求曆法年同迴歸年基本相符，其是一種綜合陰、陽曆優點，調合了陰、陽曆矛盾的歷法，所以叫陰陽合曆，中國古代的各種曆法和今天使用的農曆，都是這種陰陽合曆。

公曆的最早的源頭為埃及的太陽曆，後來又與古代羅馬的發展聯絡緊密，古代羅馬稱之為儒略曆，這一曆法的叫法與羅馬共和國時期的執政官蓋厄斯·儒略·愷撒有關，他採納了數學家兼天文學家索西琴尼的計算後，借鑑太陽曆的優點，於公元前45年1月1日起取代了羅馬的舊曆法。

儒略曆中，一年被劃分為12個月，大小月交替，四年一閏，平年365日，閏年366日。為了在當年二月底增加閏日，年平均長度為365日，在實際使用過程中，因為累積的誤差隨著時間推移越來越大，1582年教皇格里高利十三世於是頒佈並推行了以儒略曆為基礎，改善而來的格里高利曆，這種曆法也就是沿用至今的公曆。