明、清最高官署名。

明洪武十三年（公元1380年），朱元璋為了加強中央集權，廢丞相，罷中書省，設“四輔官”，不久又罷。十五年（公元1382年）仿宋代制度，置華蓋殿、謹身殿、武英殿、文淵閣、東閣等大學士，為皇帝顧問。又置文華殿大學士以輔太子，品秩都是正五品。

明成祖即位後，特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。仁宗時，任用楊士奇、楊榮為華蓋殿、謹身殿大學士，權力加重。

明世宗時，改華蓋殿為中極殿，謹身殿為建極殿，將大學士的朝位班次，列在六部尚書之前，地位大大提高。明代之內閣大學士雖無宰相之名，實有宰相之權。

清代沿置，天聰年間，設內三院；順治年間改稱內閣。以大學士分兼殿、閣之銜。

乾隆年間，規定三殿、三閣大學士之制。但因實權掌握在滿洲貴族手中，內閣職權低落，參預重要政務的人多由皇帝指定，不一定是內閣成員。軍機處成立後，實權集中到軍機處，內閣徒有虛名，僅成為傳達皇帝諭旨、公佈文告的機關。但名義上仍為清代最高階之官署。清末仿行君主立憲制，設責任內閣，以舊內閣與軍機處合併為最高國務機關。

北洋軍閥時期改稱國務院，習慣上仍稱內閣，其成員稱閣。“它被西方人學習，形成了後來的內閣制和首相制。在中國明朝成化年間開始出現的內閣首輔，就是首相的雛形”