三桓，是春秋時魯國的卿大夫孟孫氏、叔孫氏、季氏的合稱。魯桓公（前712年-前694年在位）姬允有四個兒子，分別是慶父、同、叔牙、季友，其中同是嫡子，所以繼承了魯國君位，即魯莊公。而慶父、叔牙、季友三人則被封為卿士，因為三人都是魯桓公的兒子，所以就叫做“三桓”。

魯莊公在位三十二年後（前662年）生了病，即將薨逝。死前他分別問自己的兩個弟弟叔牙、季友，魯國君位到底傳給誰（莊公有太子子般和庶子開、申、遂四個兒子）。叔牙回答說庶長兄慶父有才幹，可以託付，其實是暗地裡勸說莊公“兄弟相及”的意思。

莊公很不高興，再問季友，季友回答“臣以死來事奉太子”，莊公於是很欣慰，決定讓季友輔政。又說：“叔牙想擁立慶父，如何辦？”季友說：“臣來安排。”

然後派人用莊公的名義賜叔牙毒酒，並對他說：“你的後代在魯國如果想還有祿位，就喝了它。”叔牙喝毒酒而死。莊公於是立叔牙的兒子公孫茲為叔孫氏，繼承叔牙的爵位封地。

莊公薨後，季友立太子子般為嗣君。而慶父與莊公正妻哀姜私通，於是想立哀姜陪嫁過來的媵妾叔姜所生的庶子開。

之後慶父派人暗殺了太子子般，立公子開為魯君，即魯閔公（史記稱“魯湣公”）。輔政的季友實力不足，無法對抗長兄慶父，只好出逃陳國。以避鋒芒。

慶父立閔公後，總覺得妨礙自己專權，想弒殺閔公，自己直接當國君。閔公二年，慶父派親信殺害了閔公。季友在陳國聞報，立即到邾國接莊公庶子申入魯，請魯華人奉其為國君。

魯人鑑於慶父倒行逆施，非常不滿，件季友奉公子申回國，紛紛出迎。慶父憂懼無奈，又不能阻止，所以出逃到莒國。

季友平定魯國局勢後，立公子申為魯君，即魯僖公。僖公感念叔父季友有大功於社稷，於是把費邑封給他，並拜為執政上卿。季友念在兄弟情分，把慶父的兒子敖封在成邑，叔牙的兒子茲封在郈邑，均拜為魯國大夫。

自此，慶父、叔牙、季友這三桓的後代世襲魯國上卿之位，操執魯國朝政近二百年，魯君逐漸成為傀儡，公室大權旁落。

在三桓侵吞魯君權勢朝政的同時，三桓的家臣也在侵佔原屬於三桓主君的權力，魯定公五年（前505年），季氏家主季平子、叔孫氏家主叔孫成子去世。季氏家臣陽虎早有僭越之心，暗地裡聯絡季氏封邑費城宰子洩（公山不狃）商量篡權；公山不狃同意陽虎的計劃，發兵囚禁季氏繼任家主季桓子，逐季氏家臣仲梁懷，殺公何藐，驅逐公父文伯歜、秦遄到齊國。然後與季桓子盟誓，之後才放出季桓子。

之後陽虎向再接再厲，他聯合三桓中不得志的疏族季寤公鋤極、公山不狃、叔孫輒、叔仲志等人，準備滅三桓而奪取魯國大權。

魯定公八年（前502年），陽虎經過長期準備，發兵進攻三桓。而在生死存亡之下，三桓互相協助，拼死對抗陽虎。大戰之下，陽虎居然不能滅三桓，最終被魯人擊敗，逃到讙、陽關繼續作亂。之後陽虎逃到晉國，成為晉國趙氏臣子。三桓經此打擊，勢力衰退，對魯國的掌控力不再像以前一樣強有力。

雖然三桓卿大夫們對於孔子的主張不是很贊同，但是此時三桓的封邑權力實際掌握在各家主持封邑的邑宰（家臣）手中，孔子的計劃，也有削弱這些家臣的目的，所以三桓家主實際上並不是很反對，“墮三都”計劃意想不到地在初期進行順利，季孫氏的費邑、叔孫氏的郈邑先後被削減，各家家臣地力量也遭到削弱。

之後，見自己家臣的勢力被清除得差不多了，三桓繼而開始反對孔子繼續執行的削弱卿族計劃，魯定公也不能把支援孔子的決心堅持到底，孔子的“墮三都”計劃半途而廢，被迫辭去大司寇，離開魯國，周遊於四方。

此後十四年，孔子都在國外遊歷，直到魯哀公十一年（公元前484年），才在季康子的請求下，被迎回魯國（季康子是孔子的學生，曾隨孔子學習周禮）。魯哀公十六年（前479年），孔子患病不愈而卒，終年七十三歲。

魯悼公及其子魯 元公時期，三桓勢力恢復強盛，魯國公室更加微弱，如同卑微小侯，對三桓屈膝應承，毫無國Regal嚴。史稱“三桓勝，魯如小侯，卑於三桓之家。”

魯穆公元年（前415年），魯國博士公儀休被任命為魯相，他以身作則，開始執行開始奉法循理政策，規定魯國卿大夫之家，不得經營產業與民爭利，遂漸使三桓失去了經濟大權，減弱了對魯國的控制，從而收回了政權，重新確立了魯君和公室的權威。

此後，季氏據其封邑費、卞、東野等地，從魯國自立出來，建立費國，成為泗上十二諸侯之一；而孟孫氏、叔孫氏雖然沒有明面上脫離魯國，但是也各自據成邑、郈邑駐守，基本上和曲阜國都的魯君斷絕了往來，實際上也已經自立。

魯穆公四年（前412年），齊國伐魯，攻克郈邑，叔孫氏因此滅亡，家族四散，後來的漢初博士叔孫通，就是叔孫氏的後人。

魯穆公八年（前408年），齊國再次伐魯，成邑也被攻克，孟孫氏家族覆滅，族人中的一支逃到了鄒國，改姓為孟，日後儒家亞聖孟子孟軻，就是孟孫氏後裔。

而自立的季氏費國，則成為魯國的東南門戶，和魯國唇齒相依，一直互相依靠，聯手抗齊，艱難地度過戰國中後期天下大亂的時光。

春秋戰國時代諸侯列國皆有權臣家族，齊國有高氏田氏，晉國有韓趙魏，鄭國有七穆，宋國有華氏，魯國則有三桓，這些權臣家族中的巔峰者是齊國田氏和晉國韓趙魏，歷經百年耕耘終究實現鳩佔鵲巢，瓜分大國之疆域，篡奪國君之位置。因之了魯華人崇尚的忠君思想，一定程度上控制住三桓家族的野心，沒有徹底的顛覆魯國國君的政權，認同國君的思想和貫徹國君的理念，始終還是在魯國延續至終。

所以孔子要復興周禮的教育觀點，只有誕生在魯國，也必須是誕生在魯國，才顯得合情合理。魯人更推崇的是詩書禮樂，講究的嚴格規則，就是天地萬物象有所生，不要受到外界任何的影響，據說後來魯國都城被攻破的時候，都城之中尚且傳來朗朗讀書聲，就說明魯人對禮的尊崇大於戰爭。魯國數百年間弒君之事屢屢見之，卻沒有出現一例權臣替代諸侯的事件。三桓架空魯國國君，屈從於國君之下，凡事要在國君的大框架中，才能順利推動。

這就要說到三桓家族的起始。三桓家族最早的三位是親兄弟，他們是魯桓公的兒子，是魯莊公的兄弟，在魯莊公時代他們還沒有被稱呼為孟孫氏、叔孫氏、季孫氏，在那個時期他們是慶父、叔牙和季友， 三桓的恩怨情仇大致起始於這個時期。在魯莊公死後，三兄弟對國君的繼任者產生巨大分歧，其中慶父和叔牙是一派，而季友是一派，由於三兄弟的權力各有所掌，就導致這段時間的魯國非常混亂，內政和外交皆有亂局，史書中總結為“慶父之亂”。

“慶父之亂”的最後勝利者是季友，可是三桓家族也有內亂，內亂跟其他諸侯國不同，比如鄭國鄭莊公的四子爭位，還有齊桓公的五子奪權，相與之間都在激烈攻殺，很多家族因此而絕跡江湖，或者被驅逐出境。而三桓家族則大致處於分久必合合久必分的迴圈，比如叔牙死後兒子公孫茲沒有死，而被封為權卿，其後百餘年間皆為魯國司馬，執掌魯國軍權，在對外征戰之中多有建功。慶父雖被認為是禍亂根源，但他的兒子公孫敖並沒有因此遭受貶斥，而是成為魯國司空，掌管水利建設之事。

而季友其實是魯桓公的小兒子，春秋戰國時代往往有個習俗，就是國君大多寵愛少子，很多內亂都因少子爭位所引發，魯國武公時就有少子公子戲奪位的故事。季友當然也受到父親魯桓公的喜愛，還在出生的時候，魯桓公所佔卜的卦象顯示有“季氏亡則魯不昌”，而且季友手中的掌紋還顯示“友”之圖象，魯桓公也就以此為其取名。古人出生若有異象，往往說明此人有所作為，季友顯然就是這種人，重要的是三桓家族的崛起，跟季友不無關係。

魯莊公死後三桓家族的內亂，讓另外一個魯國公族崛起，便是東門襄仲。東門家族乘三桓內亂之機，與後宮密謀聯絡，與齊國裡外勾結，逐漸鞏固朝廷力量，孟孫氏、叔孫氏聯合起來與之對抗，也遭到慘敗。而季友的季孫氏則是扮豬吃老虎，表面上依附於東門家族，暗地裡保護著孟孫和叔孫兩大家族。因為東門襄仲削弱孟孫氏、叔孫氏的目的，正是希望藉此驅逐三桓，讓東門家族霸持朝政，成為魯國最大權臣，這對季友而言不是好事情。

即便魯莊公死後有“慶父之亂”，要從血緣關係上來看，季友跟孟孫氏、叔孫氏顯然還是要親近的多的。因此深藏不露的季友直到東門襄仲去世而後，才發動對東門家族的公孫歸父的政變，重新讓三桓家族成為魯國朝堂的權臣家族，而將東門家族驅逐出境。此後三桓家族的政治聯盟逐漸穩固，數代之間到季文子和季武子時代，季氏主導三桓瓜分公室軍民，即壟斷魯國朝政，這是三桓家族形成的開始。

魯國的三桓家族是指魯桓公的三個兒子,慶父丶叔牙丶季友。即後來的孟孫氏丶叔孫氏丶季孫氏。魯桓公去世後,繼位之爭使魯國陷入長期內鬥。“慶父不死,魯難未已。最終季友支援的莊公獲勝,慶父、叔牙被殺。“慶父之亂”使魯國另一勢力東門氏日益崛起,三桓互有關聯,和東門氏幾經爭鬥,三桓家族日益強盛。在三桓家族中,以季氏最為強盛。季文子為人謹慎,深謀遠慮,天下人多信服之。魯宣公曾欲借晉人之手除三桓,未獲成功。孔子為政,欲削三桓之勢,實現“墮三都”計劃,雖遭三宦抵制並被迫周遊列國,但仍使三桓勢力受措,魯哀公欲聯合諸侯誅滅三桓,反被三桓攻打。直到穆公時期,公儀休為相,逐漸削弱三桓權利。而孟孫氏的封邑成,叔孫氏的封地郈被齊國佔領,族人奔逃。季孫氏則脫離了魯國,在封地建立了費國。自此三桓正式退出了魯國的政治舞臺。