中華龍鳥化石是1996年在中國遼西熱河發現的，它看上去像一隻小恐龍，但身上似乎有羽毛，所以當時科學家就把它命名為中華龍鳥，後來科學家們經過細緻研究發現，中華龍鳥其實是美頜龍家族中的一種小型獸腳類恐龍。中華龍鳥雖然是恐龍，但他們和鳥類有比較近的親緣關係。

1996年末到1997年初，世界多家新聞媒體爭相報道了中國遼寧省北票市四合屯出土的一隻“最原始的鳥”——中華龍鳥。中華龍鳥的研究者、中國地質博物館館長季強研究員指出，這隻帶"羽毛"的化石是鳥類的真正始祖，其時代為侏羅紀晚期，它的特徵證明，鳥類是由恐龍進化而來的。

研究證明，中華龍鳥的形態特徵和身體大小與產於德國的一種小型的獸腳類恐龍——美頜龍相似，它們可以被歸為一類。中華龍鳥是兩足行走的動物，成年個體可以長到2米長。在它的背部，有一列類似於“毛”的表皮衍生物。一些古生物學家認為這是原始的“羽毛”，因此，中華龍鳥應該是一種原始的鳥；另一些古生物學家則認為，這種面板的衍生物不具備羽毛的特徵，而類似於現生的某些爬行動物（例如蜥蜴）背部具有的表皮衍生物結構--角質剛毛，也可能是纖維組織。

從化石骨骼來看，中華龍鳥擁有很多典型的恐龍特徵：它的頭骨又低又長，腦殼（解剖學上稱為腦顱）很小；它的眼眶後面有明顯的眶後骨，“下巴”（解剖學上稱為下頜）後部的方骨直；它的牙齒側扁，樣子像小刀，而且邊緣還有鋸齒形的構造；它的腰臀部骨骼（解剖學上稱為腰帶）中恥骨粗壯，向前伸；它的尾巴相當長，有60多個尾椎骨，尾椎骨上還有發達的神經棘和脈弧構造；它的前肢特別短，只有後肢長度的三分之一，前肢的特徵顯示它的生活時代要比德國的美頜龍晚。陳丕基等研究人員在1998年1月8日出版的英國《自然》雜誌上發表了研究論文，認為中華龍鳥是一隻小型的獸腳類恐龍。當然，根據生物命名法則，季強最初給它定的名字“中華龍鳥”則依然使用。

古生物學家們對中華龍鳥身上的似毛表皮衍生物的功能進行了討論，一些人認為它可能是一種表明性別的“裝飾”物；另一些人則認為它是一種保溫裝置。後一種解釋似乎是更為合理的，因為小型的恐龍和小的始祖鳥為了高效力的活動應該需要具備高的新陳代謝率，因此也就需要保持體溫。由此推論，中華龍鳥身上的似毛表皮衍生物表明，小型的恐龍有可能是溫血動物（也就是恆溫動物）。也有一些古生物學家推測，這種“毛”是羽毛進化過程的前驅，因此稱其為“前羽”。目前，古生物學家還在使用新的方法對它進行進一步的研究。