按照希臘文的意思，悲劇的原意是“山羊之歌”，喜劇的原意是“狂歡遊行之歌”，亞里斯多德在《詩學》裡認為，悲劇起源於酒神讚美歌的序曲，喜劇起源於下等表演的序曲。悲劇一般用韻文寫成，因此悲劇家亦稱悲劇詩人；而喜劇則用日常語言寫成，故喜劇家無法獲得“詩人”這項桂冠。

古希臘喜劇起源於祭祀酒神的狂歡歌舞和民間滑稽戲。這種滑稽戲產生於墨加拉城邦民主制建立時代(公元前600年左右)，後來流傳到阿提刻，具有了詩的形式，成為喜劇。公元前四八七年，雅典正式確定在春季酒神節慶中增加喜劇競賽專案。

　　希臘喜劇大半是政治諷刺劇和社會諷刺劇，產生於言論比較自由的民主政治繁榮時代。在內戰期間，戰亂頻繁，城邦內部貧富對立加劇。當時民主權利雖然受到限制，但仍多少有一些言論自由，因此喜劇加強了批判性，得到進一步的發展。這時的喜劇稱為“舊喜劇”，諷刺的物件是社會的著名人物，特別是當權人物。劇中人大半是普通人，角色比悲劇的多一些，每劇一般由六個部分組成：一、開場；二、進場；三、對駁場；四、評議場；五、插曲；六、退場。但也不十分嚴格，主題思想主要表現在對駁場中。鬥爭一方勝利之後是一些歡樂的場面，顯示勝利的後果。

　　亞里斯多德認為，喜劇是對醜的和滑稽的事件和人物的模仿，但是他有輕視舊喜劇的意思。實際上，舊喜劇的表現形式是輕鬆的，但它的意圖是嚴肅的。喜劇作家善於利用日常生活中的瑣事和滑稽、偶然的事件，透過誇大來表現生活的本質。喜劇透過嘲笑而起教育作用

古希臘悲劇起源於祭祀酒神狄奧尼索斯的慶典活動。在古希臘世界漫長的演進過程中，這種原始的祭祀活動逐漸發展成一種有合唱歌隊伴奏，有演員表演並依靠幕布、背景、面具等塑造環境的藝術樣式，這就是西方戲劇的雛形。　古希臘戲劇大都取材於神話、英雄傳說和史詩，所以題材通常都很嚴肅。亞里士多德曾在《詩學》中曾專門探討悲劇的含義。他認為悲劇的目的是要引起觀眾對劇中人物的憐憫和對變幻無常之命運的恐懼，由此使感情得到淨化。悲劇中描寫的衝突往往是難以調和的，具有宿命論色彩。悲劇中的主人公往往具有堅強不屈的性格和英雄氣概，卻總是在與命運抗爭的過程中遭遇失敗。