自由基是含有孤電子的原子或原子團，活性氧是指化學性質活躍的含氧原子或原子團，包括超氧陰離子自由基、過氧化氫（H2O2）、單線態氧、羥自由基（HO·）、烷過氧化自由基、脂過氧化自由基等。

所謂的活性氧（ROS），概括地說，是指機體內或者自然環境中由氧組成，含氧並且性質活潑的物質的總稱。

自由基是“試圖從其他分子中奪取電子的分子，因為具有未配對的電子（不成對電子）”。這個代表是活性氧。

所以，最初它不是一個只涉及氧氣的術語，但現在一般來說，所謂的自由基，與活性氧幾乎相同的意思。

所謂的“自由”，是指“沒有成對，不穩定”的意思。不穩定的分子想要變成穩定的形式。穩定最激進的方法是從外部帶走電子。

它們是體內一類氧的單電子還原產物，是電子在未能傳遞到末端氧化酶之前漏出呼吸鏈並消耗大約2％的氧生成的。

包括氧的一電子還原產物超氧陰離子、二電子還原產物過氧化氫、三電子還原產物羥基自由基以及一氧化氮等。

輻射可以在體內產生活性氧，在跑步等消耗能量的運動時，它必然會產生。

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活性氧（ROS）對人的危害：

氧是生命運動過程中不可缺少的一種氣體，人們一旦處於缺氧或者供氧不足的環境中，就會感到憋氣的痛苦甚至死亡。

所以，自從1770年代初英華人JosephPriestley發現氧以來，氧一直被人們認為是一種對人體百益而無一害的氣體。

可是，不管是空氣中的氧還是水中的溶解氧都具有較高的氧化性，與一般的金屬鐵一樣，處於空氣中的人體各部位都在不斷地受到氧的腐蝕而“生鏽”。

當然這種腐蝕與鐵不同，它體現在人體的細胞水平上。特別是人體各種器官隨著年齡的增大不斷地老化更是這種腐蝕“生鏽”的直觀表現。