英華人早在15世紀末就開始在北美探險，但殖民計劃幾乎晚了一個世紀，而且主要關注的是氣候更溫和的弗吉尼亞一帶。1607年在切薩皮克灣建立了的詹姆斯敦，一般被視為第一個定居點，此前也有一些嘗試，但都不成功。當然，詹姆斯敦也經歷了非常嚴峻的考驗。

1620年到達新英格蘭的“五月花號”，當然不是第一批移居新大陸的英華人。五月花號帶來的是一批分離派清教徒，船上的簽署公約的41人被稱作“始祖移民”。這個契約不是他們本來的想法，而是他們的船隻誤入歧途之後不得已而為之。但這是英國移民中第一個自願締結的社會契約，後來也被其他移民社群採用，併成為英裔移民處理政治事務的慣例。從這個意義上說，五月花號具有開創意義，它標誌著一種政治社會的起源。其實它的名稱是《普利茅斯聯合協議》或《聯合協議》，1793年才有“五月花號公約”的說法。

“五月花號”船之所以大名鼎鼎，並不是因為這首船有什麼特殊之處，而是因為它和美國的建立以及美國的憲法和政權制度都有很大的關係。五月花號只是一艘三桅杆的貨船，載重量只有180噸左右（有說是排水量），長度大概有30米，寬7米多，這收貨船主要來往於英國和法國，以及挪威、德國、西班牙等其他歐洲國家之間。但是在1620年9月23日，這艘船被臨時當作客船使用，上面搭載了102名乘客，其中有35名清教徒，14名契約奴隸，其餘的為農民、漁民和工匠等。清教徒們由牧師威廉.布萊斯特率領，另一位領袖是威廉.布拉特福德。

在當年的11月21日，五月花號到達北美大陸的科德角(今馬薩諸塞州普羅文斯敦），但是在這一過程中，他們在船上發生了不少矛盾，以及與船務公司的糾紛（因為船隻並沒有到達他們想要去的目的地），而且他們在新大陸上面對的將是無法預知的前景，所以他們決定在自由的前提下對願意參與者進行統一管理並督促大家服從管理並相互協助，於是在登陸前，即11月21日，這些人在船艙內主持制定了一個共同遵守的契約，此即《五月花號公約》，船上共有有41名成年男子在上面簽字。

這份公約的主要內容為：組織公民團體；擬定公正的法律、法令、規章和條例。日後這份公約也成為美國無數自治公約中的源頭和參照物件，因為它的簽約方式及內容都代表著“人民可以以自己的意思來決定自治管理的方式，而不再是由人民以上的強權來決定管理。”所以這份公約也隨著美國的建立開創了一個自我管理的社會結構，這在當時王權與神權統治的時代，代表了國家公民的自由精神，以及國家管理中民主自治理念和規則的誕生。

五月花號是1620年從英格蘭的普利茅斯出發的一艘客船。這支船上搭載著清教的分支“分離教派”的一些人，要把他們送往位於美洲馬薩諸塞普利茅斯殖民地。

當時的英國國教是基督教為底色，摻雜著天主教的儀式化操作和新教倫理觀念的複雜宗教。但是對一些很徹底的新教徒來說，任何帶有羅馬天主教色彩的東西都是不可接受的。他們要求清除宗教儀式當中任何和天主教有關的內容，讓信徒自由地去解讀聖經，而不是讓教會來決定人們應該相信什麼不應該相信什麼。這批人，就是所謂的清教徒。

但是這群清教徒並不受到信奉國教的皇室待見，英國皇室要求這些人離開英國。尤其是在詹姆斯一世之後，對清教徒的迫害達到了一個巔峰。這幫人只能逃離。一開始他們選擇了宗教信仰自由的荷蘭，但是荷蘭很快就放開了對所有宗教的管制，清教徒的周圍出現了太多奇奇怪怪的人，讓他們覺得很不安。於是他們就選擇前往當時英國的北美殖民地，重新生活。當時船上有大約100個成人及兒童，他們在風高浪急的北大西洋航行了兩個月才抵達鱈魚角，這裡距離弗吉尼亞的北部還有幾百公里。在這裡，於11月21日他們訂立了“五月花號公約”，公約載明他們願意在新大陸建立社群，服從其法律。這批人也就是美國的第一批白人自耕農，是他們奠定了後來美國精神的基礎。所謂的美國清教徒精神，包括：絕對尊敬上帝、熱愛家庭生活、與人為善、重視閱讀和教育、要求每個人都必須有一門手藝……這些道德情操價值觀，是一直到今天美國白人還引以為自豪的精神財富。雖然在今天的美國，由於種族混雜和文化熔爐的效應，這些最早的美德已經幾乎被稀釋到看不見了。