開寶九年(976年)十月十九日夜，趙匡胤召其弟趙光義飲酒，共宿宮中;隔日清晨，趙匡胤暴死，享年50歲，諡曰英武聖文神德皇帝，廟號太祖。太平興國二年(977年)四月二十五，葬於永昌陵(位於鄭州鞏義)。大中祥符元年(1008年)，加上尊諡曰啟運立極英武睿文神德聖功至明大孝皇帝。

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趙匡胤建立宋朝後，眼見天下割據勢力林立，便對趙普說：“我睡不著覺，因為臥床以外都是人家的地盤。”(“臥榻之側,豈容他人酣睡”)在趙普的幫助謀劃下，趙匡胤在平定李筠、李重進叛亂後，加強中央集權，改革軍制，發展生產，鞏固統治。

經過兩年在政治、經濟、軍事諸方面的準備，確定先易後難、先南後北的戰略決策，決心透過戰爭創造統一局面。遂於建隆三年(公元962年)九月，部署兵力守衛西、北邊境，防止遼、北漢南掠;選擇荊、湖為突破口，揮師南下，開始了統一戰爭。

民間傳說：趙匡胤和趙光義同為玉皇大帝帳下兩員大將，趙匡胤乃沒尾巴白龍，趙光義乃有尾巴青龍。玉皇大帝看到豪強割據，連年混戰，民不聊生，一日，玉皇大帝命沒尾巴白龍趙匡胤下凡投胎，救民於水火，可是，趙匡胤說：“我下凡容易，我沒尾巴，將來怎迴天庭覆命”，一旁的趙光義插話請求玉帝：“讓我跟哥哥一塊下凡，將來我邦哥哥迴天庭覆命”，玉帝問趙光義“你昨邦你哥”，趙光義回玉帝：“我用竹籤頂哥迴天庭”，就這樣，弟兄倆就下凡投胎成了河南趙弘殷的兒子。小時候，家裡很窮，趙弘殷用扁擔擔著哥倆，四處討飯，所以有，一擔兩條龍之說。後來，趙匡胤陳橋皇袍加身，當了皇帝，50歲那年，趙匡胤背上得了褥瘡，趙光義䄂藏竹籤探望趙匡胤，借看趙匡胤病情為油，狠狠得在趙匡胤的褥瘡上一竹籤，就送趙匡胤回了天庭，當然啦，這只是一個傳說，笑笑解煩而己。