義大利的歷史在歐洲歷史上還是比較特殊的，在古典時期，這裡可以說是歐洲文明的中心，也是文化、經濟與政治的輸出地，“條條大路通羅馬”說的就是古羅馬時候這一地區的盛況。然而這一狀況隨著古羅馬帝國的衰敗也逐漸改變，當古羅馬帝國的中心隨著皇帝東移到君士坦丁堡的時候，義大利地區就逐漸成為了帝國的邊緣。這一時期，來自歐洲西北方的蠻族紛紛南下，到了羅馬帝國最後的日子，義大利地區已經被倫巴第人、日耳曼人等等外族所佔據。在很多歷史學家眼中，羅馬帝國消亡後，亞平寧半島就處於多民族、多信仰、多語言、多文化相互混雜的狀態。

其實也不難理解，亞平寧半島的地理位置特殊，在地中海正處於一種東西文化交匯點。對於中世紀的義大利來講，羅馬帝國這樣的強有力的中央政權的倒臺，多民族的向心力自然就消失了，再難有一個強有力的政權可以將這個地區重新統治起來。在這種狀況下，反而是許多地區處於地理的優勢，發展成為了繁榮的貿易城市，在這個基礎上又成長為城市共和國。最終這些城市共和國就是義大利在中世紀時的主要政治形態，佛羅倫薩、威尼斯、熱那亞等等都是當時文明的城市。然而，這種經濟優勢很快隨著伊斯蘭教對地中海重要通商關口的把持而走向衰弱，西歐和北歐的經濟逐漸成長起來，英國、荷蘭、法國、西班牙都成為了新的強有力的擴張國家，義大利的各個城邦由於各自為政長期的分散，很難結成有力的一個國家而成為了西歐政治的籌碼。

此外，教廷在義大利語歐洲君主的爭權也深刻地影響著這個地區的穩定與發展。義大利的南部地區又與北邊從文化政治上越來越疏遠，所以統一的基礎幾乎是不存在的。直到19世紀後期，啟蒙運動中的許多學者投身於民族主義的覺醒這件事上，並且發揮著重要的宣傳作用。在這個過程中，“義大利”這個統一的民族概念才逐漸產生萌芽發展。

歐洲諸強之一的義大利，自西羅馬滅亡後，竟然一千多年呈“分裂”狀態。這不只在歐洲，在世界史上也是一個很奇特的現象。這裡面的原因很複雜，有宗教的，也有世俗的。

本來拜占庭時期，查理曼帝國分裂後，根據《凡爾登條約》和《墨爾森條約》，義大利本該是一個完整的國家。可是短暫的平靜過後，德王奧托繼位(即奧托一世)，很快就派兵侵佔了義大利，並取了義大利國王羅泰爾的遺孀，成了義大利的新國王。這一時期，義大利雖然政治紛爭不斷，卻沒能阻止經濟的發展。公元9和10世紀的時候，義大利的許多地方出現了定期集市。羅馬時代的舊城商業也很活躍，而且逐漸成了工商業的中心。倫巴底和託斯坎納地區也出現許多新興的城市。手工業、商業、銀行業的發展，帶動著城市的繁榮。城市裡的大貴族豪門為了自己的利益，在與教皇和世俗的封建主們的鬥爭中，獲得了城市的統治權，並且逐步控制了城市周邊地區，形成了城市國家。那個時候，義大利的城市國家就已經實行了共和體。即國家機構由全體成員(公民)大會和地方長官會議組成，決定國家的一些重大事項。後來由選舉產生的委員會代替了全體成員大會。當時著名的城市共和國有威尼斯、佛羅倫薩、熱那亞、比薩、米蘭等公國。由於經濟和政治上的獨立，各自為政，義大利失去了統一的基礎。

公元961年，德皇奧托出兵羅馬，扶持被羅馬貴族趕走的教皇約翰十二世復位。約翰十二世也加冕奧托一世為“羅馬皇帝”，成為古羅馬帝國合法的皇位繼承人。在以後很長時間裡，羅馬教廷都是德皇政治上的傀儡。外來統治者為了便於統治，理所當然不願意看到一個統一的義大利。在16世紀早期，義大利的大部分領土都處在奧地利哈布斯堡王朝的統治之下。後來是拿破倫入侵，義大利的各方勢在外來統治者的控制之下，國家更加四分五裂。直到19世紀統一前，義大利境內共有八個城邦國家，北部倫巴底、威尼斯，中部託斯坎那、摩得納、帕爾瑪加上教皇的領地羅曼那都在奧地利的統治之下；羅馬則駐紮著法國的軍隊；西班牙的波旁王朝控制著西西里島。只有西北部的撒丁王國由義大利人自己控制著。

撒丁王國是由皮埃蒙特和撒丁島兩部分組成，是皮埃蒙特王薩伏依公爵阿馬戴烏斯與其它大國籤的《倫敦條的》，割讓了西西里島給奧地利換來地中海的撒丁島建立的。後來拿破崙佔領了皮埃蒙特，1814年收回，同時合併了熱那亞。由於工業的發展，撒丁王國漸漸成了義大利半島上國力最強的國家。1852年新組建的政府，以資產階級自由派加富爾伯爵為首相，進行了多項行之有效的改革，國家實力大大加強。同時參加了土耳其、英國和法國的對俄戰爭，以及法國對奧地利的戰爭，收復了倫巴底和威尼斯，但，又把薩伏依和尼斯送給了法國。1860年，“紅衫軍”奪取了西西里島，帕爾瑪、托斯卡納、摩得納、羅馬尼加等公國也先後併入撒丁王國。1861年義大利王國成立，隨後，奧普戰爭和普法戰爭暴發，義大利王國藉機，把奧、法勢力徹底趕出了義大利。1870年，分裂千年的義大利終於統一。

其實，無論是什麼原因，最終還得是實力加機緣來說話。如果不是“神聖羅馬帝國”德意志內部的分裂，法蘭西的崛起，外部勢力相互抵消，和參加對俄、對奧的幾次戰爭，義大利民族復興的意識再強，內部維護各自利益的勢力也難得統一。早在文藝復興的前夜，文藝復興的先驅，詩人彼特拉克就在詩中表達了要義大利統一的想法。他在詩中寫道:

美德，面對狂暴，拿起武器站了起來。

戰爭立刻就要結束，

因為

在義大利民眾的心中，

古代的勇氣尚未泯滅……

他說:

“義大利啊，掙開你身上拴的繩子吧。”

可是，從彼特拉克到1870，整整500多年，義大利才得以統一。