歷史上發生了兩次鴉片戰爭
第一次鴉片戰爭：1840年-1842年。
19世紀二三十年代，中國對英貿易每年仍保持出超二三百萬兩白銀的地位。為了改變這種不利的貿易局面，英國資產階級採取外交途徑強力交涉，未能達到目的，就採取了卑劣的手段，靠“毀滅人種”的方法，向中國大量走私特殊商品——鴉片，以滿足他們追逐利潤的無限慾望。
鴉片輸入嚴重敗壞了社會風尚，摧殘了人民的身心健康。煙毒氾濫不僅給華人在精神上、肉體上帶來損害，同時也破壞了社會生產力，造成東南沿海地區的工商業蕭條和衰落。使中國每年白銀外流達600萬兩，中國國內發生嚴重的銀荒，造成銀貴錢賤，財政枯竭，國庫空虛。
鴉片貿易給中國社會帶來的嚴重危害，引起了清政府和廣大人民的重視。清政府從自身利益出發，1821-1834年頒佈禁令八次；統治階級中一部分人目睹社會危機，要求改革弊政，在中國嚴禁鴉片。1838年12月，道光皇帝命林則徐為欽差大臣，派往廣東禁菸。
派欽差大臣湖廣總督林則徐前往廣州負責執行，這就是歷史上有名的虎門銷煙。1839年3月，林則徐抵達廣州後，勒令外國煙販交出所有鴉片，並承諾不要再販賣，保證”嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪“，並於6月3日-6月25日將大部分法律上屬於英華人的鴉片庫存全部銷燬。英華人把華人的禁菸行動看成侵犯私人財產，覺得不可容忍，促成戰爭的爆發。
1839年7月，九龍尖沙咀村發生林維喜案。英國水兵在村內醉酒鬧事，打死村民林維喜，林則徐要求英國商務總監義律交出兇手，義律卻自己輕判了事。
1839年8月15日，林則徐下令禁止一切貿易，派兵進入澳門，更進一步驅逐英人出境。此事因而成為鴉片戰爭的導火線。1839年10月1日，英國內閣以商務受阻及大英子民生命受到威脅為理由，作出“派遣艦隊去中國海”的決定，雖然依據中國法律英華人無權在中國領土上存放鴉片。
1840年1月5日，林則徐根據道光帝旨意，宣佈正式封港，永遠斷絕和英國貿易。1月8日英國“窩拉疑”號艦長宣佈，自1月15日起，封鎖廣州口岸與珠江口。1月16日，維多利亞女王在國會演說，謂正密切注意英人在華利益及國家尊嚴。在中國發生的事件，已經引起中國臣民與該國通商關係中斷，朕已極嚴重注意，並將繼續注意這一影向中國臣民利益與王室尊嚴的事件。
2月，英國政府任命懿律和義律為正/副全權代表，懿律為英軍總司令。
4月，英國國會對此進行激烈辯論，在維多利亞女王的影響下，最終以271票對262票透過軍事行動 ，英政府始終未正式宣戰，認為軍事行動只是一種報復（reprisal），而非戰爭。
6月，懿律率領的英國艦船40餘艘及士兵4000人（包括第18皇家愛爾蘭聯隊、第26蘇格蘭來福槍聯隊、第49孟加拉聯隊、孟加拉工兵團和馬德拉斯工兵團等）的機動艦隊從印度出發到達中國海面，標誌著第一次鴉片戰爭正式開始。該艦隊有戰艦16艘（其中3艘為裝備有74門大炮的大型軍艦），蒸汽軍艦4艘，運輸艦船28艘。戰爭爆發後，英國從本土又不斷增援。除去被替換回國的艦船外，到1842年8月戰爭結束時，侵華英軍戰艦達25艘，蒸汽艦船15艘，醫院船、測量船、運輸船共60餘艘。
英國出兵的深層原因據羅茲·墨菲的分析，則是為了擁有與巨大的中國市場自由貿易的機會，從而能夠直接進入中國市場。並且希望清朝政府能夠承認英國是平等國家。而中國因傳統的天下秩序、五服朝貢體系等非平等外交，以天朝自居的傲慢態度，使英國無法容忍遭受輕視或忽視和遭受排擠，中國的態度在當時已經進入近代世界的國際社會中顯得格格不入。英國將中國的拒絕看作是落後的表現，而部分西方人也有一種必要時訴諸武力把中國推向近代世界的使命感，認為這對雙方都會帶來利益。正是雙方的自大，導致了正面衝突的爆發。
戰爭爆發之初，中方只視英軍為蠻夷，認為不具威脅。1840年6月，英軍統帥兼全權代表義律領兵到達廣州海面，並根據英國外相巴麥尊的指示，遠征軍封鎖廣州、廈門（今屬福建）等處的海口，截斷中國的海外貿易，並於7月攻佔浙江定海（今舟山市），作為前進據點。此時，中國沿海地區，除廣東在林則徐督飭下稍作戰備外，其餘均防備鬆弛。8月，英艦以驚人的速度攻城略地，抵達天津大沽口外，本來主張戰爭的道光帝，眼見英艦迫近，懾於兵威，開始動搖，1840年8月20日，道光帝批答英國書，令琦善轉告英人，允許通商和懲辦林則徐，以此求得英艦撤至廣州，並派琦善南下廣州談判；同時，英方也以疾疫流行，秋冬將臨，同意南下廣東進行談判。10月，琦善署理兩廣總督。林則徐、鄧廷楨被革職。12月，琦善透過私人翻譯鮑鵬與義律談判，拖延時間。英軍南下後，清廷下令沿海各省督撫籌防海口，並命兩江總督伊里布率兵至浙東，準備收復定海。
義律失去耐心，決定戰後再商。1841年1月7日，英軍突然攻佔虎門的大角、沙角炮臺，清守軍死傷700餘人，帥船、拖船沉毀11艘。琦善被迫讓步，1月25日與義律簽訂《穿鼻草約》，條約第一款就是將香港島割與英國。第二天，英國軍隊就佔領了香港島。林則徐被髮配新疆，他雖上書道光帝，力言必須禁菸和重視海防，使被道光帝斥為一片胡言。不過《穿鼻草約》由始至終並未經中國皇帝批准，而琦善也沒有蓋用關防印，因此該條約不具法律效力。
鴉片戰爭期間，中國東南沿海地區的廣大人民，積極地支援和配合了清軍作戰，並自發地堅持反侵略鬥爭。侵略軍所到之處，無不遭到當地人民的抗擊。英軍攻陷廈門，當地民眾自動組織起來，襲擊英軍，迫使侵略軍退守鼓浪嶼。英軍入侵浙江，浙江人民組織“黑水黨”，狠狠地打擊英軍。侵略軍進犯長江後，沿江人民以多種方式襲擊英軍，阻止英國艦隊前進。
1840年12月，琦善與義律在廣東開始談判。由於英國提出的條件過於苛刻以及琦善擅自簽訂，使道光帝大為不滿，道光帝便把琦善抄家革職，派奕山、隆文和楊芳赴廣東指揮作戰。1841年1月7日，英軍也不滿談判的進展，義律先下手為強，出動海陸軍攻佔虎門的第一重門戶--沙角、大角炮臺，發起虎門之戰。
道光帝聞訊下令對英宣戰，派侍衛內大臣奕山為靖逆將軍，並從各地調兵萬餘人赴粵。2月23日進攻虎門炮臺，雖然部隊英勇抵抗，但不敵英軍，虎門炮臺最終失陷。 2月26日，英軍又出動海陸軍，攻破虎門橫檔一線各炮臺和大虎山炮臺，溯珠江直逼廣州。廣東水師提督關天培力戰殉國。
5月21日，奕山令水陸軍1700餘人，於黑夜分乘快船出動，挈火箭、噴筒，夜襲英船，擲火焚燒。5月22日早晨英軍2400人反攻。清軍潰退。5月24日，英軍對廣州發起進攻，一路佔據城西南的商館，一路由城西北登岸，包抄城北高地，攻佔城東北各炮臺，並炮擊廣州城。廣州附近要地全失，18000多清軍盡退城內，秩序大亂，在此形勢下，奕山等豎起白旗求和，接受英方條件，簽訂《廣州和約》，英國不但不率部撤離了廣州，還勒索廣州商家向英軍支付了600萬銀元的贖城費。期間廣州民間反英氣氛熾熱，英國侵略者的暴行，激起城北郊三元里一帶民眾自發武裝起來進行抗英鬥爭。而奕山為了不被皇帝懲罰，便虛報戰功，甚至將該戰役的慘敗說成大勝。
英國政府對義律在廣州所獲侵略權益尚嫌太少，乃改派璞鼎查（Henry Pottinger）為全權代表來華，擴大侵略。1841年8月21日，璞鼎查率艦船37艘、陸軍2500人離香港北上，攻破福建廈門，佔據鼓浪嶼（即第三次廈門之戰），旋北進浙江，10月1日攻陷定海（1841年2月，英軍以疾疫流行，放棄定海），10日陷鎮海（今屬寧波），13日佔寧波。時英軍兵力不足，遂停止進攻，等待援軍。
廈門、浙東兵敗後，道光帝又派吏部尚書奕經為揚威將軍赴浙，並陸續調集兵勇以備反擊。1842年3月，奕經以兵力已足，決定水陸同時反擊，企圖一舉收復寧波、鎮海、定海。3月10日夜，清軍對寧波、鎮海分別發起反擊，接戰均不利，紛紛撤回原駐地。進攻定海因風潮不順而延期。3月15日駐寧波英軍乘勢反攻慈溪（今慈城鎮）和城西大寶山等地，清軍大敗，退守曹娥江以西。道光帝見久經準備的浙東反攻又告失敗，遂調盛京將軍耆英趕赴江南，準備與英軍媾和（見浙東之戰）。
1841年5月29日，盤踞在廣州北郊四方炮臺的英軍，闖入三元里騷擾搶劫。當地群眾奮起抗擊，打死英軍數名。隨後，全村男女老少在三元古廟集合，以三星旗為令旗，“旗進人進，旗退人退”，同時，還聯絡了附近的數千農民和手工業者，手持大刀、長矛，冒雨迎敵。而此時英軍僅僅只有一個海軍陸戰隊連。英軍被困在牛欄崗，天降大雨，火藥受潮，無法發揮出威力，展開肉搏戰，一名英軍死亡。英軍派出兩個水兵連，帶著“雷管槍”（不怕雨天）前來增援。被圍困兩小時之後，英軍撤退至四方炮臺。第二天清晨，2萬多民眾高舉三星旗，把四方炮臺圍得水洩不通。英軍總司令傳話給當地長官餘保純，如果不解除義勇包圍，主力英軍將攻打併盡屠廣州城。餘保純清楚雙方實力，也知道英軍的槍炮不會永遠受潮，於是勸退義勇，避免廣州被屠，從此擔上賣國賊的惡名，但實際上，從雙方實力對比來看，這種做法很明智。三元里抗英後，廣東人民又以“社學”的形式，組織武裝力量，開展反侵略鬥爭。
英國政府認為《穿鼻草約》所獲權益太少，撤換義律，改派璞鼎查來華為全權代表，擴大侵略。1841年8月27日，英軍再次北上，攻陷鼓浪嶼、廈門、定海、鎮海（今寧波）及乍浦（浙江平湖）。其中定海是第二次被攻破，總兵葛雲飛及四千將士戰死，英軍也損失慘重。英軍後來又攻打長江的門戶吳淞，江南提督陳化成率軍堅守西炮臺，兩江總督牛鑑欲求和，下令撤退被拒。牛鑑逃走，東炮臺被攻陷，陳化成與部下死守西炮臺，孤軍作戰，直至戰死。吳淞的失利，使英軍軍艦開入長江。鎮江駐防副都統海齡自聞乍浦、吳淞不守，認為漢人通敵，縱兵殺害漢人。7月21日，英軍6600餘人擊敗鎮江城外綠營守軍，越城而入，與1500蒙古八旗兵巷戰，英軍死37人傷129人，旗兵死約600人，海齡自殺。全城慘遭焚掠，廢墟一片。鎮江對岸的揚州紳商，惶恐萬狀，向英軍交納五十萬兩贖城費，免收軍事佔領。8月4日，英軍直逼南京，清廷處於不利位置。
1841年9月30日至次年3月11日，英軍分遣艦隊還多次對臺灣進行侵犯。由於守軍準備充分，戰術巧妙，取得了整個戰爭中罕見的勝利，僅俘獲英軍就有182人（見臺灣抗英鬥爭）。
1842年5月，英軍放棄寧波，集中兵力北犯。18日，攻陷浙江平湖乍浦鎮。6月16日發起吳淞之戰，江南提督陳化成戰死。此後，英援軍相繼到達長江口外，璞鼎查不理耆英等人的乞和照會，以艦船73艘、陸軍1.2萬人，溯長江上犯，準備切斷中國內陸交通大動脈運河。
7月21日，英陸軍6900餘眾，發起鎮江之戰，遭頑強抗擊，被擊斃擊傷169人後攻陷鎮江。8月4日，英艦進逼南京下關江面，隨後英軍從燕子磯登陸，察看地形，揚言進攻南京城。在英軍堅船利炮的威懾之下，清朝欽差大臣耆英、伊里布和兩江總督牛鑑，妥協退讓，委曲求全，被迫在靜海寺、上江考棚等處與英軍議和。在談判期間，由於英軍的惡行引發了地方性的靖江保衛戰，侵略者死傷13人後敗退（從臺灣、靖江之戰看來，當今記載的英軍傷亡數字不無可疑之處）。
1842年8月29日，耆英與璞鼎查簽訂不平等的中英《南京條約》。第一次鴉片戰爭以中國失敗並賠款割地告終。
第二次鴉片戰爭：1856年-1860年。
1854年，《南京條約》屆滿十二年。英國曲解中美《望廈條約》關於十二年後貿易及海面各款稍可變更的規定，援引最惠國待遇，向清政府提出全面修改《南京條約》的要求。主要內容為：中國全境開放通商，鴉片貿易合法化，進出口貨物免交子口稅，外國公使常駐北京等。法、美兩國也分別要求修改條約。清政府表示拒絕，交涉沒有結果。
1856年，《望廈條約》屆滿十二年。美國在英、法的支援下，再次提出全面修改條約的要求，但仍被清政府拒絕。於是，西方列強決心對中國發動一場新的侵略戰爭。
1856年，英國藉口廣東水師在廣州黃埔捕捉中國船上的海盜，派兵進攻廣州。法國藉口法籍天主教神甫馬賴在廣西西林被殺，亦出兵入侵中國。
1856年12月，英法侵略軍五千六百餘人（其中法軍一千人）在珠江口集結，準備大舉進攻。美國公使列威廉和俄國公使普提雅廷也到達香港，與英、法合謀侵華。12月12日，額爾金、葛羅分別對葉名琛發出以10日為限的通牒。此時，清政府正全力鎮壓太平天國和捻軍起義，加上“餉糈艱難”，對外國侵略者採取“息兵為要”的方針。葉名琛忠實執行清政府的政策，不事戰守。12月28日，英法聯軍炮擊廣州，並登陸攻城。都統來存、千總鄧安邦等率兵頑強抵禦，次日失守。廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥投降，並在以巴夏禮為首的“聯軍委員會”的監督下繼續擔任原職，供敵驅使。葉名琛被俘，後解往印度加爾各答 。侵略軍佔領廣州期間，當地人民進行了不屈不撓的反帝國主義鬥爭。廣州附近義民在佛山鎮成立團練局，集合數萬人，禦侮殺敵。香港、澳門等愛國志士也紛紛罷工，以示抗議。
1858年3月，四國公使同往上海。兩江總督何桂清要求他們返回廣東。四國公使卻決定集結軍艦，北上天津。4月中旬抵達白河口。
1858年4月，英、法、俄、美四國公使率艦陸續來到大沽口外，分別照會清政府，要求六日內指派全權大臣談判。俄、美的照會還表示願意充當“調停人”。咸豐帝一面命令清軍在天津、大沽設防，一面派直隸總督譚廷襄為欽差大臣，前往大沽交涉，並把希望寄託在俄、美公使的所謂“調停”上。英、法侵略者並無談判誠意，只是以此拖延，加緊軍事準備。1858年5月20日英法聯軍炮轟大沽炮臺，駐守各炮臺的清軍奮起還擊，與敵鏖戰。但譚廷襄等毫無鬥志，棄守逃亡，加以炮臺設施陳陋，孤立無援，大沽失陷。26日，英法聯軍溯白河而上，侵入天津城郊，並揚言要進攻北京。6月13日，清政府慌忙另派大學士桂良、吏部尚書花沙納為欽差大臣，趕往天津議和。桂良等在英法侵略者威逼恫嚇下，分別與俄、英、法、美簽訂《天津條約》
英、法政府遠不滿足從《天津條約》攫取的種種特權，蓄意利用換約之機再次挑起戰爭。1859年6月，在拒絕桂良提出的在滬換約的建議後，英國公使普魯斯、法國公使布林布隆和美國公使華若翰各率一支艦隊到達大沽口外，企圖以武力威懾清政府交換《天津條約》批准書。清政府以大沽設防，命直隸總督恆福照會英、法公使，指定他們由北塘登陸，經天津去北京換約，隨員不得超過二十人，並不得攜帶武器。英、法公使斷然拒絕清政府的安排，堅持以艦隊經大沽口溯白河進京。大沽一帶防務，自1858年英、法艦隊撤走後，清政府即命科爾沁親王僧格林沁負責。6月25日，英海軍司令賀布親率12艘軍艦從攔江沙開往海口，下午3時賀佈下令英法聯軍進攻大沽炮臺。清軍在僧格林沁的指揮下，英勇抵抗，發炮反擊，戰鬥異常激烈。直隸提督史榮椿、大沽協副將龍汝元身先士卒，先後陣亡。由於清軍火力充分，戰術得當，擊沉擊傷敵艦10艘，斃傷敵軍近500人，重傷英艦隊司令何伯，英法聯軍慘遭失敗，這也是鴉片戰爭以來，清軍唯一—次的勝利。
同年8月，美國公使華若翰偽裝友好，由北塘進京，返回北塘時與直隸總督恆福互換《天津條約》批准書。在此之前，俄國代表已在北京換約。
英法聯軍進攻大沽慘敗的訊息傳到歐洲，英、法統治階級內部一片戰爭喧囂，叫嚷要對中國“實行大規模的報復”，“佔領京城”。1860年2月，英、法帝國主義當局分別再度任命額爾金和葛羅為全權代表，率領英軍一萬五千餘人，法軍約七千人，擴大侵華戰爭。4月，英法聯軍佔領舟山。5、6月，英侵略軍佔大連灣，法侵略軍佔煙臺，封鎖渤海灣，並以此作為進攻大沽口的前進基地。 [5] 俄國公使伊格納季耶夫和美國公使華若翰也於7月趕到渤海灣，再次以“調停人”為名，配合英、法侵華戰爭。清政府在大沽戰役獲勝後，幻想就此與英、法帝國主義罷兵言和。當英、法軍艦逼臨大沽海口時，咸豐帝還諭示僧格林沁、恆福不可“仍存先戰後和”之意，以免“兵連禍結，迄無了期”，“總須以撫局為要”，並派恆福與英、法使者談判。前敵統帥僧格林沁則以為敵軍不善陸戰，因而專守大沽，盡棄北塘防務，給敵以可乘之機。伊格納季耶夫為英、法提供了北塘未設防的情報。
1860年8月1日，英法聯軍18000人，由北塘登陸，進佔天津。英法聯軍在北塘登陸，沒有遇到任何抵抗。14日，攻陷塘沽，水陸協同進攻大沽北岸炮臺。守臺清軍在直隸提督樂善指揮下，英勇抗擊。但清政府本無抗戰決心，咸豐帝命令僧格林沁離營撤退。清軍遂逃離大沽，經天津退至通州（今北京通縣）。
1860年8月21日，大沽失陷。侵略軍長驅直入，24日佔領天津。清政府急派桂良等到天津議和。英、法提出，除須全部接受《天津條約》外，還要增開天津為通商口岸，增加賠款以及各帶兵千人進京換約。清政府予以拒絕，談判破裂。侵略軍從天津向北京進犯。
清政府再派怡親王載垣、兵部尚書穆蔭取代桂良，到通州南張家灣議和。由於雙方爭執不下，談判再次破裂，並擄去英國派往負責洽談停火之談判代表巴夏禮和士兵等39人。
9月18日，英法侵略軍攻陷通州。21日，清軍與英法聯軍在八里橋展開激戰，統帥僧格林沁等率先逃走，清軍全軍覆沒。9月22日咸豐帝等則以北狩為名攜皇后、懿貴妃等離京逃往熱河避暑山莊。10月13日聯軍從安定門攻入北京。聯軍發現清軍將英法使節團多人虐待至死，遂決定報復中國之野蠻行為，及教訓清朝皇室以後不得蔑視英國及法國。10月18日，英法聯軍佔領北京，搶劫焚燬圓明園。英法聯軍在北京城郊搶掠燒殺近50天，京郊皇家園林如圓明園、清漪園、靜明園（玉泉山）、靜宜園（香山）、暢春園等均被付之一炬。清廷派奕訢為全權大臣議和，簽訂中英、中法《北京條約》。聯軍洗劫和燒燬了圓明園和靜宜園。圓明園大火持續了三天三夜，300多名太監和宮女葬身火海。
1860年10月24日、25日，奕訢分別與額爾金、葛羅交換了《天津條約》批准書，並訂立中英、中法《北京條約》。中英、中法《北京條約》的主要內容有：開天津為商埠；准許英、法招募華工出國；割讓九龍司地方一區給英國；退還以前沒收的天主教資產。法方還擅自在中文約本上增加：“並任法國傳教士在各省租買田地，建造自便”；賠償英、法軍費各增至八百萬兩，卹金英國五十萬兩，法國二十萬兩。
1860年11月，俄國新任駐華公使伊格那季耶夫以“調停有功”為由，提出了新的領土要求。14日，清政府與俄國簽訂了《中俄北京條約》，同時，俄國還將由其提出的中俄西部邊界走向強加給中國，把歷來屬於中國的山河湖泊和設在中國境內的卡倫指為分界標誌，為更多地割佔中國西部領土製造了條約。根據1864年，俄國強迫清政府訂立《勘分西北界約記》，割佔巴爾喀什湖以東以南44萬平方公里土地。俄羅斯帝國獲得的土地總共150多萬平方公里，相當於三個法國的面積，成為第二次鴉片戰爭期間最大的獲利者。
至此，第二次鴉片戰爭結束。
歷史上發生了兩次鴉片戰爭
第一次鴉片戰爭：1840年-1842年。
19世紀二三十年代，中國對英貿易每年仍保持出超二三百萬兩白銀的地位。為了改變這種不利的貿易局面，英國資產階級採取外交途徑強力交涉，未能達到目的，就採取了卑劣的手段，靠“毀滅人種”的方法，向中國大量走私特殊商品——鴉片，以滿足他們追逐利潤的無限慾望。
鴉片輸入嚴重敗壞了社會風尚，摧殘了人民的身心健康。煙毒氾濫不僅給華人在精神上、肉體上帶來損害，同時也破壞了社會生產力，造成東南沿海地區的工商業蕭條和衰落。使中國每年白銀外流達600萬兩，中國國內發生嚴重的銀荒，造成銀貴錢賤，財政枯竭，國庫空虛。
鴉片貿易給中國社會帶來的嚴重危害，引起了清政府和廣大人民的重視。清政府從自身利益出發，1821-1834年頒佈禁令八次；統治階級中一部分人目睹社會危機，要求改革弊政，在中國嚴禁鴉片。1838年12月，道光皇帝命林則徐為欽差大臣，派往廣東禁菸。
派欽差大臣湖廣總督林則徐前往廣州負責執行，這就是歷史上有名的虎門銷煙。1839年3月，林則徐抵達廣州後，勒令外國煙販交出所有鴉片，並承諾不要再販賣，保證”嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪“，並於6月3日-6月25日將大部分法律上屬於英華人的鴉片庫存全部銷燬。英華人把華人的禁菸行動看成侵犯私人財產，覺得不可容忍，促成戰爭的爆發。
1839年7月，九龍尖沙咀村發生林維喜案。英國水兵在村內醉酒鬧事，打死村民林維喜，林則徐要求英國商務總監義律交出兇手，義律卻自己輕判了事。
1839年8月15日，林則徐下令禁止一切貿易，派兵進入澳門，更進一步驅逐英人出境。此事因而成為鴉片戰爭的導火線。1839年10月1日，英國內閣以商務受阻及大英子民生命受到威脅為理由，作出“派遣艦隊去中國海”的決定，雖然依據中國法律英華人無權在中國領土上存放鴉片。
1840年1月5日，林則徐根據道光帝旨意，宣佈正式封港，永遠斷絕和英國貿易。1月8日英國“窩拉疑”號艦長宣佈，自1月15日起，封鎖廣州口岸與珠江口。1月16日，維多利亞女王在國會演說，謂正密切注意英人在華利益及國家尊嚴。在中國發生的事件，已經引起中國臣民與該國通商關係中斷，朕已極嚴重注意，並將繼續注意這一影向中國臣民利益與王室尊嚴的事件。
2月，英國政府任命懿律和義律為正/副全權代表，懿律為英軍總司令。
4月，英國國會對此進行激烈辯論，在維多利亞女王的影響下，最終以271票對262票透過軍事行動 ，英政府始終未正式宣戰，認為軍事行動只是一種報復（reprisal），而非戰爭。
6月，懿律率領的英國艦船40餘艘及士兵4000人（包括第18皇家愛爾蘭聯隊、第26蘇格蘭來福槍聯隊、第49孟加拉聯隊、孟加拉工兵團和馬德拉斯工兵團等）的機動艦隊從印度出發到達中國海面，標誌著第一次鴉片戰爭正式開始。該艦隊有戰艦16艘（其中3艘為裝備有74門大炮的大型軍艦），蒸汽軍艦4艘，運輸艦船28艘。戰爭爆發後，英國從本土又不斷增援。除去被替換回國的艦船外，到1842年8月戰爭結束時，侵華英軍戰艦達25艘，蒸汽艦船15艘，醫院船、測量船、運輸船共60餘艘。
英國出兵的深層原因據羅茲·墨菲的分析，則是為了擁有與巨大的中國市場自由貿易的機會，從而能夠直接進入中國市場。並且希望清朝政府能夠承認英國是平等國家。而中國因傳統的天下秩序、五服朝貢體系等非平等外交，以天朝自居的傲慢態度，使英國無法容忍遭受輕視或忽視和遭受排擠，中國的態度在當時已經進入近代世界的國際社會中顯得格格不入。英國將中國的拒絕看作是落後的表現，而部分西方人也有一種必要時訴諸武力把中國推向近代世界的使命感，認為這對雙方都會帶來利益。正是雙方的自大，導致了正面衝突的爆發。
戰爭爆發之初，中方只視英軍為蠻夷，認為不具威脅。1840年6月，英軍統帥兼全權代表義律領兵到達廣州海面，並根據英國外相巴麥尊的指示，遠征軍封鎖廣州、廈門（今屬福建）等處的海口，截斷中國的海外貿易，並於7月攻佔浙江定海（今舟山市），作為前進據點。此時，中國沿海地區，除廣東在林則徐督飭下稍作戰備外，其餘均防備鬆弛。8月，英艦以驚人的速度攻城略地，抵達天津大沽口外，本來主張戰爭的道光帝，眼見英艦迫近，懾於兵威，開始動搖，1840年8月20日，道光帝批答英國書，令琦善轉告英人，允許通商和懲辦林則徐，以此求得英艦撤至廣州，並派琦善南下廣州談判；同時，英方也以疾疫流行，秋冬將臨，同意南下廣東進行談判。10月，琦善署理兩廣總督。林則徐、鄧廷楨被革職。12月，琦善透過私人翻譯鮑鵬與義律談判，拖延時間。英軍南下後，清廷下令沿海各省督撫籌防海口，並命兩江總督伊里布率兵至浙東，準備收復定海。
義律失去耐心，決定戰後再商。1841年1月7日，英軍突然攻佔虎門的大角、沙角炮臺，清守軍死傷700餘人，帥船、拖船沉毀11艘。琦善被迫讓步，1月25日與義律簽訂《穿鼻草約》，條約第一款就是將香港島割與英國。第二天，英國軍隊就佔領了香港島。林則徐被髮配新疆，他雖上書道光帝，力言必須禁菸和重視海防，使被道光帝斥為一片胡言。不過《穿鼻草約》由始至終並未經中國皇帝批准，而琦善也沒有蓋用關防印，因此該條約不具法律效力。
鴉片戰爭期間，中國東南沿海地區的廣大人民，積極地支援和配合了清軍作戰，並自發地堅持反侵略鬥爭。侵略軍所到之處，無不遭到當地人民的抗擊。英軍攻陷廈門，當地民眾自動組織起來，襲擊英軍，迫使侵略軍退守鼓浪嶼。英軍入侵浙江，浙江人民組織“黑水黨”，狠狠地打擊英軍。侵略軍進犯長江後，沿江人民以多種方式襲擊英軍，阻止英國艦隊前進。
1840年12月，琦善與義律在廣東開始談判。由於英國提出的條件過於苛刻以及琦善擅自簽訂，使道光帝大為不滿，道光帝便把琦善抄家革職，派奕山、隆文和楊芳赴廣東指揮作戰。1841年1月7日，英軍也不滿談判的進展，義律先下手為強，出動海陸軍攻佔虎門的第一重門戶--沙角、大角炮臺，發起虎門之戰。
道光帝聞訊下令對英宣戰，派侍衛內大臣奕山為靖逆將軍，並從各地調兵萬餘人赴粵。2月23日進攻虎門炮臺，雖然部隊英勇抵抗，但不敵英軍，虎門炮臺最終失陷。 2月26日，英軍又出動海陸軍，攻破虎門橫檔一線各炮臺和大虎山炮臺，溯珠江直逼廣州。廣東水師提督關天培力戰殉國。
5月21日，奕山令水陸軍1700餘人，於黑夜分乘快船出動，挈火箭、噴筒，夜襲英船，擲火焚燒。5月22日早晨英軍2400人反攻。清軍潰退。5月24日，英軍對廣州發起進攻，一路佔據城西南的商館，一路由城西北登岸，包抄城北高地，攻佔城東北各炮臺，並炮擊廣州城。廣州附近要地全失，18000多清軍盡退城內，秩序大亂，在此形勢下，奕山等豎起白旗求和，接受英方條件，簽訂《廣州和約》，英國不但不率部撤離了廣州，還勒索廣州商家向英軍支付了600萬銀元的贖城費。期間廣州民間反英氣氛熾熱，英國侵略者的暴行，激起城北郊三元里一帶民眾自發武裝起來進行抗英鬥爭。而奕山為了不被皇帝懲罰，便虛報戰功，甚至將該戰役的慘敗說成大勝。
英國政府對義律在廣州所獲侵略權益尚嫌太少，乃改派璞鼎查（Henry Pottinger）為全權代表來華，擴大侵略。1841年8月21日，璞鼎查率艦船37艘、陸軍2500人離香港北上，攻破福建廈門，佔據鼓浪嶼（即第三次廈門之戰），旋北進浙江，10月1日攻陷定海（1841年2月，英軍以疾疫流行，放棄定海），10日陷鎮海（今屬寧波），13日佔寧波。時英軍兵力不足，遂停止進攻，等待援軍。
廈門、浙東兵敗後，道光帝又派吏部尚書奕經為揚威將軍赴浙，並陸續調集兵勇以備反擊。1842年3月，奕經以兵力已足，決定水陸同時反擊，企圖一舉收復寧波、鎮海、定海。3月10日夜，清軍對寧波、鎮海分別發起反擊，接戰均不利，紛紛撤回原駐地。進攻定海因風潮不順而延期。3月15日駐寧波英軍乘勢反攻慈溪（今慈城鎮）和城西大寶山等地，清軍大敗，退守曹娥江以西。道光帝見久經準備的浙東反攻又告失敗，遂調盛京將軍耆英趕赴江南，準備與英軍媾和（見浙東之戰）。
1841年5月29日，盤踞在廣州北郊四方炮臺的英軍，闖入三元里騷擾搶劫。當地群眾奮起抗擊，打死英軍數名。隨後，全村男女老少在三元古廟集合，以三星旗為令旗，“旗進人進，旗退人退”，同時，還聯絡了附近的數千農民和手工業者，手持大刀、長矛，冒雨迎敵。而此時英軍僅僅只有一個海軍陸戰隊連。英軍被困在牛欄崗，天降大雨，火藥受潮，無法發揮出威力，展開肉搏戰，一名英軍死亡。英軍派出兩個水兵連，帶著“雷管槍”（不怕雨天）前來增援。被圍困兩小時之後，英軍撤退至四方炮臺。第二天清晨，2萬多民眾高舉三星旗，把四方炮臺圍得水洩不通。英軍總司令傳話給當地長官餘保純，如果不解除義勇包圍，主力英軍將攻打併盡屠廣州城。餘保純清楚雙方實力，也知道英軍的槍炮不會永遠受潮，於是勸退義勇，避免廣州被屠，從此擔上賣國賊的惡名，但實際上，從雙方實力對比來看，這種做法很明智。三元里抗英後，廣東人民又以“社學”的形式，組織武裝力量，開展反侵略鬥爭。
英國政府認為《穿鼻草約》所獲權益太少，撤換義律，改派璞鼎查來華為全權代表，擴大侵略。1841年8月27日，英軍再次北上，攻陷鼓浪嶼、廈門、定海、鎮海（今寧波）及乍浦（浙江平湖）。其中定海是第二次被攻破，總兵葛雲飛及四千將士戰死，英軍也損失慘重。英軍後來又攻打長江的門戶吳淞，江南提督陳化成率軍堅守西炮臺，兩江總督牛鑑欲求和，下令撤退被拒。牛鑑逃走，東炮臺被攻陷，陳化成與部下死守西炮臺，孤軍作戰，直至戰死。吳淞的失利，使英軍軍艦開入長江。鎮江駐防副都統海齡自聞乍浦、吳淞不守，認為漢人通敵，縱兵殺害漢人。7月21日，英軍6600餘人擊敗鎮江城外綠營守軍，越城而入，與1500蒙古八旗兵巷戰，英軍死37人傷129人，旗兵死約600人，海齡自殺。全城慘遭焚掠，廢墟一片。鎮江對岸的揚州紳商，惶恐萬狀，向英軍交納五十萬兩贖城費，免收軍事佔領。8月4日，英軍直逼南京，清廷處於不利位置。
1841年9月30日至次年3月11日，英軍分遣艦隊還多次對臺灣進行侵犯。由於守軍準備充分，戰術巧妙，取得了整個戰爭中罕見的勝利，僅俘獲英軍就有182人（見臺灣抗英鬥爭）。
1842年5月，英軍放棄寧波，集中兵力北犯。18日，攻陷浙江平湖乍浦鎮。6月16日發起吳淞之戰，江南提督陳化成戰死。此後，英援軍相繼到達長江口外，璞鼎查不理耆英等人的乞和照會，以艦船73艘、陸軍1.2萬人，溯長江上犯，準備切斷中國內陸交通大動脈運河。
7月21日，英陸軍6900餘眾，發起鎮江之戰，遭頑強抗擊，被擊斃擊傷169人後攻陷鎮江。8月4日，英艦進逼南京下關江面，隨後英軍從燕子磯登陸，察看地形，揚言進攻南京城。在英軍堅船利炮的威懾之下，清朝欽差大臣耆英、伊里布和兩江總督牛鑑，妥協退讓，委曲求全，被迫在靜海寺、上江考棚等處與英軍議和。在談判期間，由於英軍的惡行引發了地方性的靖江保衛戰，侵略者死傷13人後敗退（從臺灣、靖江之戰看來，當今記載的英軍傷亡數字不無可疑之處）。
1842年8月29日，耆英與璞鼎查簽訂不平等的中英《南京條約》。第一次鴉片戰爭以中國失敗並賠款割地告終。
第二次鴉片戰爭：1856年-1860年。
1854年，《南京條約》屆滿十二年。英國曲解中美《望廈條約》關於十二年後貿易及海面各款稍可變更的規定，援引最惠國待遇，向清政府提出全面修改《南京條約》的要求。主要內容為：中國全境開放通商，鴉片貿易合法化，進出口貨物免交子口稅，外國公使常駐北京等。法、美兩國也分別要求修改條約。清政府表示拒絕，交涉沒有結果。
1856年，《望廈條約》屆滿十二年。美國在英、法的支援下，再次提出全面修改條約的要求，但仍被清政府拒絕。於是，西方列強決心對中國發動一場新的侵略戰爭。
1856年，英國藉口廣東水師在廣州黃埔捕捉中國船上的海盜，派兵進攻廣州。法國藉口法籍天主教神甫馬賴在廣西西林被殺，亦出兵入侵中國。
1856年12月，英法侵略軍五千六百餘人（其中法軍一千人）在珠江口集結，準備大舉進攻。美國公使列威廉和俄國公使普提雅廷也到達香港，與英、法合謀侵華。12月12日，額爾金、葛羅分別對葉名琛發出以10日為限的通牒。此時，清政府正全力鎮壓太平天國和捻軍起義，加上“餉糈艱難”，對外國侵略者採取“息兵為要”的方針。葉名琛忠實執行清政府的政策，不事戰守。12月28日，英法聯軍炮擊廣州，並登陸攻城。都統來存、千總鄧安邦等率兵頑強抵禦，次日失守。廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥投降，並在以巴夏禮為首的“聯軍委員會”的監督下繼續擔任原職，供敵驅使。葉名琛被俘，後解往印度加爾各答 。侵略軍佔領廣州期間，當地人民進行了不屈不撓的反帝國主義鬥爭。廣州附近義民在佛山鎮成立團練局，集合數萬人，禦侮殺敵。香港、澳門等愛國志士也紛紛罷工，以示抗議。
1858年3月，四國公使同往上海。兩江總督何桂清要求他們返回廣東。四國公使卻決定集結軍艦，北上天津。4月中旬抵達白河口。
1858年4月，英、法、俄、美四國公使率艦陸續來到大沽口外，分別照會清政府，要求六日內指派全權大臣談判。俄、美的照會還表示願意充當“調停人”。咸豐帝一面命令清軍在天津、大沽設防，一面派直隸總督譚廷襄為欽差大臣，前往大沽交涉，並把希望寄託在俄、美公使的所謂“調停”上。英、法侵略者並無談判誠意，只是以此拖延，加緊軍事準備。1858年5月20日英法聯軍炮轟大沽炮臺，駐守各炮臺的清軍奮起還擊，與敵鏖戰。但譚廷襄等毫無鬥志，棄守逃亡，加以炮臺設施陳陋，孤立無援，大沽失陷。26日，英法聯軍溯白河而上，侵入天津城郊，並揚言要進攻北京。6月13日，清政府慌忙另派大學士桂良、吏部尚書花沙納為欽差大臣，趕往天津議和。桂良等在英法侵略者威逼恫嚇下，分別與俄、英、法、美簽訂《天津條約》
英、法政府遠不滿足從《天津條約》攫取的種種特權，蓄意利用換約之機再次挑起戰爭。1859年6月，在拒絕桂良提出的在滬換約的建議後，英國公使普魯斯、法國公使布林布隆和美國公使華若翰各率一支艦隊到達大沽口外，企圖以武力威懾清政府交換《天津條約》批准書。清政府以大沽設防，命直隸總督恆福照會英、法公使，指定他們由北塘登陸，經天津去北京換約，隨員不得超過二十人，並不得攜帶武器。英、法公使斷然拒絕清政府的安排，堅持以艦隊經大沽口溯白河進京。大沽一帶防務，自1858年英、法艦隊撤走後，清政府即命科爾沁親王僧格林沁負責。6月25日，英海軍司令賀布親率12艘軍艦從攔江沙開往海口，下午3時賀佈下令英法聯軍進攻大沽炮臺。清軍在僧格林沁的指揮下，英勇抵抗，發炮反擊，戰鬥異常激烈。直隸提督史榮椿、大沽協副將龍汝元身先士卒，先後陣亡。由於清軍火力充分，戰術得當，擊沉擊傷敵艦10艘，斃傷敵軍近500人，重傷英艦隊司令何伯，英法聯軍慘遭失敗，這也是鴉片戰爭以來，清軍唯一—次的勝利。
同年8月，美國公使華若翰偽裝友好，由北塘進京，返回北塘時與直隸總督恆福互換《天津條約》批准書。在此之前，俄國代表已在北京換約。
英法聯軍進攻大沽慘敗的訊息傳到歐洲，英、法統治階級內部一片戰爭喧囂，叫嚷要對中國“實行大規模的報復”，“佔領京城”。1860年2月，英、法帝國主義當局分別再度任命額爾金和葛羅為全權代表，率領英軍一萬五千餘人，法軍約七千人，擴大侵華戰爭。4月，英法聯軍佔領舟山。5、6月，英侵略軍佔大連灣，法侵略軍佔煙臺，封鎖渤海灣，並以此作為進攻大沽口的前進基地。 [5] 俄國公使伊格納季耶夫和美國公使華若翰也於7月趕到渤海灣，再次以“調停人”為名，配合英、法侵華戰爭。清政府在大沽戰役獲勝後，幻想就此與英、法帝國主義罷兵言和。當英、法軍艦逼臨大沽海口時，咸豐帝還諭示僧格林沁、恆福不可“仍存先戰後和”之意，以免“兵連禍結，迄無了期”，“總須以撫局為要”，並派恆福與英、法使者談判。前敵統帥僧格林沁則以為敵軍不善陸戰，因而專守大沽，盡棄北塘防務，給敵以可乘之機。伊格納季耶夫為英、法提供了北塘未設防的情報。
1860年8月1日，英法聯軍18000人，由北塘登陸，進佔天津。英法聯軍在北塘登陸，沒有遇到任何抵抗。14日，攻陷塘沽，水陸協同進攻大沽北岸炮臺。守臺清軍在直隸提督樂善指揮下，英勇抗擊。但清政府本無抗戰決心，咸豐帝命令僧格林沁離營撤退。清軍遂逃離大沽，經天津退至通州（今北京通縣）。
1860年8月21日，大沽失陷。侵略軍長驅直入，24日佔領天津。清政府急派桂良等到天津議和。英、法提出，除須全部接受《天津條約》外，還要增開天津為通商口岸，增加賠款以及各帶兵千人進京換約。清政府予以拒絕，談判破裂。侵略軍從天津向北京進犯。
清政府再派怡親王載垣、兵部尚書穆蔭取代桂良，到通州南張家灣議和。由於雙方爭執不下，談判再次破裂，並擄去英國派往負責洽談停火之談判代表巴夏禮和士兵等39人。
9月18日，英法侵略軍攻陷通州。21日，清軍與英法聯軍在八里橋展開激戰，統帥僧格林沁等率先逃走，清軍全軍覆沒。9月22日咸豐帝等則以北狩為名攜皇后、懿貴妃等離京逃往熱河避暑山莊。10月13日聯軍從安定門攻入北京。聯軍發現清軍將英法使節團多人虐待至死，遂決定報復中國之野蠻行為，及教訓清朝皇室以後不得蔑視英國及法國。10月18日，英法聯軍佔領北京，搶劫焚燬圓明園。英法聯軍在北京城郊搶掠燒殺近50天，京郊皇家園林如圓明園、清漪園、靜明園（玉泉山）、靜宜園（香山）、暢春園等均被付之一炬。清廷派奕訢為全權大臣議和，簽訂中英、中法《北京條約》。聯軍洗劫和燒燬了圓明園和靜宜園。圓明園大火持續了三天三夜，300多名太監和宮女葬身火海。
1860年10月24日、25日，奕訢分別與額爾金、葛羅交換了《天津條約》批准書，並訂立中英、中法《北京條約》。中英、中法《北京條約》的主要內容有：開天津為商埠；准許英、法招募華工出國；割讓九龍司地方一區給英國；退還以前沒收的天主教資產。法方還擅自在中文約本上增加：“並任法國傳教士在各省租買田地，建造自便”；賠償英、法軍費各增至八百萬兩，卹金英國五十萬兩，法國二十萬兩。
1860年11月，俄國新任駐華公使伊格那季耶夫以“調停有功”為由，提出了新的領土要求。14日，清政府與俄國簽訂了《中俄北京條約》，同時，俄國還將由其提出的中俄西部邊界走向強加給中國，把歷來屬於中國的山河湖泊和設在中國境內的卡倫指為分界標誌，為更多地割佔中國西部領土製造了條約。根據1864年，俄國強迫清政府訂立《勘分西北界約記》，割佔巴爾喀什湖以東以南44萬平方公里土地。俄羅斯帝國獲得的土地總共150多萬平方公里，相當於三個法國的面積，成為第二次鴉片戰爭期間最大的獲利者。
至此，第二次鴉片戰爭結束。