這兩天，隨著由無症狀感染者造成的本地傳播病例的出現，COVID19無症狀感染者這事再次回到輿論風口。

什麼是無症狀感染者呢？

顧名思義，就是有人雖然感染了微生物，卻不會表現出比如發燒、咳嗽等任何疾病症狀。這種現象也被稱為無症狀感染，或者亞臨床感染。

實際上，無症狀感染廣泛存在，可以發生在所有微生物組，包括病毒，細菌，寄生蟲和真菌。

人類對於無症狀感染的認識開始於著名的傷寒瑪麗。

瑪麗·馬倫（Mary Mallon）是一位美國廚娘，她體內攜帶（感染）傷寒桿菌自己不會發病，身體一向健康，排出的細菌卻可以傳染別人，造成疾病。

據推測，作為一名出廚娘，她至少感染了49人，導致其中的3人死亡。

最終，她於1938年去世，享年69歲，死於肺炎，而不是傷寒。

無症狀感染廣泛存在於整個生物界，而不限於人類。

正在肆虐全球的COVID19和它的“堂叔兄弟”SARS，MERS,以及流感，艾滋病，埃博拉等等令人討厭的疾病都屬於人畜共患疾病，就是病原體都是從動物跨越物種界限而感染人類的。

這些病原體或者其前身都寄生在某種動物體內，可以直接或者透過某種動物“搭橋”而傳播到人類。這些動物被稱為相應病原體的宿主，分別稱為原始宿主（下圖內圈的動物）和中間宿主（中圈的動物）。

目前認為，所有原始宿主都攜帶微生物卻可以不發病，都是無症狀感染，因而兩者才會長期和平共處，共同生存和進化。

比如，引起COVID19，SARS和MERS的三種“新型冠狀病毒”的原始宿主都是蝙蝠，都可以寄生在蝙蝠體內而不會引發疾病。

前兩天引發關注的漢坦病毒對於其自然宿主來說也是一種共生病毒，感染特定老鼠卻不會發病，兩者已經共生並共同進化了有幾百萬年。

也就是說，自然界的無症狀感染現象遠比人體更常見。

當然，在人類，無症狀感染也很常見。

幾乎所有疾病，哪怕是看上去很兇險的疾病都有可能存在無症狀感染現象，而且，通常無症狀感染多於發病者。

也就是說，多於多數感染性疾病來說，有症狀的病人往往是露在水面上的冰山一角，大量無症狀感染者掩藏在水面以下。

比如，引起癱瘓的脊髓灰質炎，最長引起人類腹瀉的諾如病毒，包括熱門類最常見的傳染病之一流感，都存在大量無症狀感染。

這可以從系統發育學的角度來解釋。

我們知道，從根本上講，所有生物都具有共同的古老祖先，在億萬年的進化過程中，遺傳物質的各種變異造成各種生物在不同年代分道揚鑣。

遺傳物質的不同有各種不同的表達形式，其中，顯示在表面的一些蛋白分子是特徵性的，就像我們的身份證一樣。

這些分子被稱為抗原。

生物是透過識別這些抗原來識別“自己”還是“異己”。

負責這種識別的是免疫系統。

免疫系統一旦發現帶有“沒有註冊備案”身份特徵的物體，就會識別為異己分子或入侵者，發出訊號召集戰鬥部隊對其進行圍剿、清除。

這就是所謂免疫系統介導的炎症反應，這種炎症反應是感染性疾病症狀的主要機制。

特別是對於病毒感染來說，通常病毒感染本身並不直接造成傷害，也就不會表現出症狀；相反，免疫系統發動的炎症反應才是病毒感染性疾病症狀和傷害的真正原因。

如果一種微生物寄生在宿主體內，卻不會被宿主免疫系統發現，或者被識別為“自身”，就不會發動炎症反應，也自然不會發生疾病，引起症狀。

如上所述，生物之間區分“自己與異己”是別的是某些特徵性抗原。

如果，某種微生物表面抗原（或者經過某種修飾、偽裝）恰好與宿主的某種抗原一致或者具有相當高的一致性，從而被“錯誤”識別為“自身”，也就不會引發免疫炎症反應，自然不會發病，這就是無症狀感染的發生機制。

正在肆虐全球，造成嚴重人類嚴重災難的COVID19之所以傳染性強大，最重要的一個原因，甚至是根本性原因就是大量不容易識別的無症狀感染，和輕症患者的存在。

儘管對COVID19無症狀感染者確切的比例還缺乏明確認識，但是，這無疑給目前的防疫造成巨大障礙。

甚至，是COVID19像流感一樣難以控制的根本原因，值得進行更加深入的研究。