李劼人的長篇歷史小說深受19世紀法國文學的影響，對中國歷史小說傳統形式有了根本性的突破，他以嶄新的結構和獨特的敘述方式豐富了中國現代小說的敘事藝術。

首先，他將中國歷史小說偏重於重大歷史事件和顯赫歷史人物的描繪的傳統模式，轉變為寓政治、軍事、經濟的變動於廣闊的社會風俗史畫面的勾勒。“三部曲”（即 《死水微瀾》《暴風雨前》《大波》）既獨立成篇，又相互連貫，規模巨大，結構恢弘。他比巴金、茅盾更自覺而忠實地採用法國“大河小說”的體式，以更完整的社會生活和文化風俗敘事，在左翼社會分析小說之外開創了寓社會政治史於文化風俗史中的新的現代歷史小說的創作模式。其次，李劼人的小說創作與中國現代小說史上的主流現實主義（即不避主觀抒情的、表現手法開放的現實主義）有明顯的差異，更多更自覺地借鑑了19世紀以法國為代表的歐洲經典現實主義的觀念和方法，注重細節刻畫及環境描寫的真實性和整體性，追求客觀、冷靜地再現現實。再次，李劼人在塑造人物形象方面也深受法國作家福樓拜、左拉等人的影響，他筆下的一系列具有四川“辣椒味”的女性如蔡大嫂、劉三金、黃太太等人，都具有法國小說中女性形象的特徵。特別是蔡大嫂這個形象，除了文化品質上的不同，她與福樓拜的《包法利夫人》中的女主人愛瑪是天然的姐妹。在中國現代文學史上，李劼人的長篇小說代表了一種既具備宏大的歷史敘事，又追求客觀冷靜的現實寫真的現實主義小說形態。總體上看，在他的創作中，既有對西方現實主義文學的經典手法的深入把握和運用，又有對中西社會政治和文化的內在差異的準確體悟和描繪，毫無牽強附會的模仿的痕跡。不言而喻，這是於作家深厚的生活和知識積累，以及對中西文學和文化的透徹理解分不開得。