東漢末年，有一個音樂家，名叫蔡邕，他不僅善於彈奏古琴和譜寫琴曲，而且對古琴的製作也有研究。自己會雕制七絃琴。有一年春天，蔡邕路過江蘇蘇州市。他在江邊徘徊，欣賞沿江的風光。興致來了，便拿出古琴彈奏幾曲。周圍許多人都來聽他彈奏。突然，他停止了彈奏，朝著江邊的一堆正在燃燒的火邊走去。原來有一個人在那裡點火燒開水。蔡邕發現這個人把一塊梧桐木扔到了火堆裡，這塊梧桐木是一塊難得的上等的好木頭。他猛地一步跑上前去，從火堆裡抽出這塊剛燒著的梧桐木，三下五除二地把火熄滅了。燒開水的人和周圍的行人都不知道蔡邕為什麼要抽出這根木頭。蔡邕說：“這根木頭不要燒了，賣給我吧”？人們不知是怎麼一回事。蔡邕說：“這塊木頭是一根上等的好木料，燒了可惜！你說個價錢賣給我吧！我有用處。”燒開水的人感到奇怪，他看不出這木頭有什麼異樣，也不認為這是什麼好木料，反而認為蔡邕有些呆氣，就說：“你既然看中了這塊木頭，我就送給你吧！”蔡邕如獲至寶，喜出望外。還是付了錢給燒開水的人。蔡邕把這塊燒焦了一端的木塊帶回家中，高興地把他的心愛的女兒蔡文姬叫過來：“爸爸今日買了一塊好木料，可以做一張上等的好琴。”

蔡邕親自動手，將這塊木頭精雕細刻一番，做了一張古琴。經過精心的設計，他將燒焦了的一端作古琴的琴尾。做好之後一看，這張琴造型十分雅緻，頗有風格，不同一般。蔡邕把這張琴叫“焦尾琴”。彈奏起來，音質很優美，別有神韻。訊息傳開，焦尾琴很快成了當時有名的琴。蔡邕視為千金難買的寶物，再三囑咐的女兒不要隨便動這張琴，免得損壞。後來人們照蔡邕的方法制作這種琴，都被稱為“焦尾琴”。焦尾琴便成了獨具一格的一種型別的好琴。古琴的式樣很多，但製造的原理一致，製造的方法和構造型式也基本上相同。聲音的效果沒有明顯的差異。

焦尾琴的由來 ： 一天，蔡邕在房裡撫琴長嘆。隔壁女房東在灶間燒火做飯，她將木柴塞進灶膛裡，火星亂蹦，發出噼裡啪啦的聲響。蔡邕抬頭豎起耳朵細細聽 了幾秒鐘，不由得心頭一驚，大叫一聲 “不好”，跳起來就往灶間跑。

他 顧不得火勢燎人，伸手就將那塊剛塞進灶膛當柴燒的桐木拽了出來，大聲喊道：“快別燒了，別燒了，這可是一塊做琴的上等材料！”蔡邕的手燒 傷了也未曾察覺。 好在搶救及時，桐木還很完整，蔡邕驚喜地在桐木上又 吹又摸，並將它買了下來。

然後他費盡心血，終於將這塊桐木做成了一張琴。這張琴彈奏起來，音色美妙絕倫，舉世無雙。這把琴流傳下來，成為世間罕有的珍寶，因琴尾被燒焦了，所以人們叫它“焦尾琴”。