海上馬車伕這個稱謂,是由17世紀的荷蘭得來的。

荷蘭，原是西班牙屬地尼德蘭的一個省。 1581年，荷蘭共和國脫離西班牙走上獨立， 成為世界上第一個資產階級共和國。本來工商業發達的荷蘭，在資產階級革命勝利後，有了更為迅猛的發展。整個17世紀，它在商業、海洋運輸業、金融業各方面都佔有絕對優勢。在當時，世界各國間貿易的往來主要 靠海上交通，哪個國家的造船業發達，擁有的商船數量和噸位最多，它就能控制東西方貿易，稱霸海洋，從事海外殖民掠奪。而船隻就像陸上運輸的馬車一樣，哪個國家掌握了海上的馬車，它便是海上的馬車伕。

主觀原因：土地面積狹小，而商業意識強大荷蘭人把握住了新航路開闢後的大好時機，利用自己的出色的商業意義和技巧，在海上貿易方面獨樹一幟。幾乎壟斷了當時的海外貿易，因此他們被稱為海上馬車伕。

客觀原因：受制於土地面積，荷蘭不可能大規模發展工業製造業，國內市場也有限。因此只有尋求海外貿易才能強大。事實上，依託於強大的海外貿易能力和新航路開闢初期的軍事水平，荷蘭確實一度雄起。然而最終因為沒有強大的工業製造業和國內市場的依託，最後被崛起的英國擊敗。海上馬車伕的輝煌至此結束。

17世紀上半葉，荷蘭完成了資產階級革命，實現了民族獨立，經濟得到迅速發展，海外擴張和貿易成效顯著。當時荷蘭擁有商船1.6萬艘，佔世界商船總噸位的3/4。荷蘭人壟斷了世界貿易，五大洲的各個角落都留下荷蘭商人的足跡。