厄爾尼諾（ELNINO）是西班牙文的音譯，原意為“聖嬰”，其指的是影響全球氣候的海洋大氣現象。

厄爾尼諾現象是太平洋中部和東部的熱帶海域表面水溫比平時上升0.5度以上，這種現象一般發生在聖誕節前後。

要想分析厄爾尼諾現象的出現還要從地球上氣壓帶風帶說起。

正常狀況下，赤道附近對稱分佈盛行著東北信風和東南信風，北半球一側為東北信風，南半球一側為東南信風。信風帶動海水從東向西流動，會形成了北赤道洋流和南赤道暖流。

海水受信風影響，從東太平洋開始流出，缺失的海水會靠下層上升流進行補充，下層的海水溫度低，冷水上翻時，此區域的海水水溫會低於四周，形成東西部海溫差。

但是，東南信風一旦減弱，東太平洋地區冷水上翻補給將會減少，甚至停止。西太平洋海域西風爆發，表層海水會向東迴流，西太平洋溫度降低。受此影響，東太平洋海水的溫度便會升高，形成大範圍的海水溫度異常增暖。與此同時，原來的乾旱氣候轉變為多雨氣候，甚至造成洪水氾濫，這就是厄爾尼諾。

厄爾尼諾對氣候的影響主要是環赤道太平洋地區。在厄爾尼諾年，印度尼西亞、澳洲、南亞次大陸和巴西東北部均會出現乾旱現象，而從赤道中太平洋到南美西岸則會出現多雨天氣。

地球上一個地區的變化會引起其他地區的變化，區域性的變化也不容忽視，它可能會導致半球甚至全球環境的變化。

厄爾尼諾現象本身就是由於地表溫度升高，造成空氣流動，形成氣旋而成。而該現象本身最終結果使地表溫度下降了，這與人發熱後用出汗的方式或洗個澡或搽酒精物理降溫的機制一樣。所以，厄爾尼諾現象是地球的自我降溫方式，自我調節方式。但是，地球發熱的原因可能是人類的活動範圍和程度超過了地球的自我代償和調節的能力，就用這樣大範圍的極端方式自我降溫。