瀾滄江，出境後稱湄公河，是西雙版納的母親河，它也是中國西南地區的大河之一，是世界第七長河，亞洲第三長河，東南亞第一長河。

瀾滄江發源於中國西南地區，其上源源於青海省唐古拉山北麓，流經緬甸、寮國、泰國、高棉，由越南注入南海的國際河流。

瀾滄江源頭地區的支流眾多，上游處就有近 400 條大小支流。

其中游的峽谷眾多，氣候屬亞熱帶，河谷穿過橫斷山區，山高谷深，河流落差大，分離出眾多支流。其下游地處熱帶、亞熱帶氣候區，受季風的影響大，降水量大，水量充沛，此段河水大部分來自降水補給。

河流，通常都是發源于山區山脈中的溪、泉、冰川、沼澤或湖泊等。較小的河流通常發源於丘陵或地下水的泉眼。

發源于山區山脈的河流總是在山谷中蜿蜒流行。如果流經的地區山脈眾多，山谷彎彎曲曲總會是相通的，且源泉眾多，逐漸小溪匯成河，小河匯成中河，中河又彙集成一條大河。眾多彎彎曲曲的溪流河流，就成了最長那一支主流的支流。

所以，形成支流多的條件是，山脈多(即 山谷多)，水源多，流域雨量多。

瀾滄江有很多支流。瀾滄江發源於青藏高原的唐古拉山脈，這裡就符合地形複雜，山谷眾多，且都是高原雪山，水源豐富，且流經地域的雨水多，具有了擁有眾多支流的條件。

據資料統計，瀾滄江的支流，流域面積大於100平方千米的支流有138條；流域面積大於1000平方千米的支流有41條。較大的支流一般分佈在上游和下游。瀾滄江流出中國以後叫 湄公河。