對於司馬遷經濟思想的研究，主要在於對《史記·貨殖列傳》相關內容的研究。李埏認為：“春秋戰國是商人階級的成長階段，漢興之後是商人階級的長成階段；中國古代商人階級的產生決定於工農業生產的大發展，並最終決定於鐵器的發明與應用引起的生產工具的大革命；中國古代的商人階級依《貨殖列傳》主要應包括專事商品交換、兼營商品生產與交換、從事服務性行業及經營借貸等四類與商品有關的群體。”

　　《史記·貨殖列傳》反映了商品經濟發展的一個歷史時代。這個時代始於公元前5世紀春秋時期，止於公元前2世紀末漢武帝元鼎年間，歷時四百載。這個時代是中國封建社會商品經濟發展的一個高峰，而西漢文景時期則是高峰之巔。至漢武帝時，由於政府實施了打擊商賈的政策，致使鹽鐵等商品的生產和流通逐漸走向衰落。

　　任玉梅認為司馬遷獨創性的經濟思想主要有：一是提出了慾望動力說，闡明瞭貨殖生利的合理性；二是提倡農、虞、工、商並重，闡明瞭貨殖的重要性；是主張放任開拓，競爭經營，繁榮百業，闡明瞭貨殖活動的多樣性；四是闡述了貨殖的規範性;五是肯定商人的活動對富國富家的意義，闡述了貨殖的規律性。

《史記.貨殖列傳》是專門記敘從事“貨殖”活動的傑出人物的類傳，也是反映司馬遷經濟思想和物質觀的重要篇章。“貨殖”是指用貨殖的生產與交換，進行商業活動，從中生財求利。司馬遷認為政治上的治亂興衰與社會經濟情況密切相連，應該重視社會生產活動。社會經濟活動是不以人們意志為轉移的客觀過程，司馬遷主張發展工商業，大力推行經濟改革，反對人為干涉。《貨殖列傳》司馬遷認為：人們追逐財富的本性是不可撼動的，商人運用各種方法獲得利益成為富商。此外，商業活動對於一個國家的發展也是十分重要的，一個國家只有經濟發達了，這個國家才能強大。然而經商要懂得看準時機賤買貴賣，懂得捨得，勤奮進取，這樣才能取得最大的經濟效益。司馬迀還認為一個人的經濟實力可以將其劃分為不同的社會階層，體現了經濟對當時社會的重大影響。司馬迂在《貨殖列傳》中，高度讚揚了私有工商業者們的特殊才能，表彰了他們對社會發展所作出的貢獻，透過說富論富，鮮明地表達了他的社會政治觀點和對社會道德問題的看法。也從中看出他的思想中所含有的樸素的唯物的因素。

《貨殖列傳》闡述的是司馬遷的經濟思想和物質觀，主張的是國家順應經濟規律，農、工、商、牧四業並重，市場自由貿易，這樣才能民富國強，促進社會的發展，沒有對外貿易的學說闡述。

首先要知道《貨殖列傳》講的是什麼

專門記敘從事"貨殖"活動的傑出人物的類傳，"貨殖"是指謀求"滋生資貨財利"以致富，即利用貨物的生產與交換，進行商業活動，從中生財求利。還包括各種手工業，以及農、牧、漁、礦山、冶煉等行業的經營。

所以這是一篇主要講人物的列傳，敘述他們的致富之道，表述自己的經濟思想，以便"後世得以觀擇"。

寫《貨殖列傳》的原因布衣匹夫之人，不害於政，不妨百姓，取之於時而息財富，智者有采焉。作《貨殖列傳》司馬遷的財富觀故曰:"倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。"禮生於有而廢於無。故君子富，好行其德;小人富，以適其力。淵深而魚生之，山深而獸往之，人富而仁義附焉。富者得埶益彰，失埶則客無所之，以而不樂。夷狄益甚。諺曰:"千金之子，不死於市。"此非空言也。故曰:"天下熙熙，皆為利來;天下攘攘，皆為利往。"夫千乘之王，萬家之侯，百室之君，尚猶患貧，而況匹夫編戶之民乎!是故本富為上，末富次之，奸富最下。無巖處奇士之行，而長貧賤，好語仁義，亦足羞也。司馬遷看到的現實由是觀之，富無經業，則貨無常主，能者輻湊，不肖者瓦解。千金之家比一都之君，鉅萬者乃與王者同樂。豈所謂"素封"者邪?非也?

這個問題，我們從兩方面來分析

第一、對外貿易的外國區域不好界定。

《史記.貨殖列傳》寫的主要是先秦和秦漢之間的事，在這個時間段裡，中國和外國如何區分？中國歷史上的所謂戎狄，到了現在也大部分屬於中國國內了，與他們的通商還能不能算對外貿易？這都值得商榷。

第二、地理位置和世界科技發展限制了交通工具發展，交通滯後導致了貿易只能進行區域化

《史記》成書是在漢武帝時期，還在公元前，而他記錄的歷史內容更靠前，那時候中國的交通工具非常原始，沒有汽車和飛機，最快的頂多就是水路，還不是海船。沒有順暢的交通運輸，貿易如何開展？當時，中國所處的地理位置也讓我們處於一個比較封閉的狀態。我們的北邊是蒙古草原，西邊是青藏高原，南邊是原始森林，東邊是大海，往那邊進行國際貿易都幾乎不可能，司馬遷自然也沒法寫。

第三、《貨殖列傳》本身的題材所限

《史記.貨殖列傳》主要是商人的傳記，裡邊提到的經濟活動都是圍繞具體的商人來展開的，這些商人都是那些透過智慧和努力，本本分分獲取財富的標杆式商人。很顯然，司馬遷的本意不是說的經濟運動，而是說的人。所以，沒有經濟規律的前瞻性也是必然的。而國際貿易，在那時僅限於絲綢之路的那一部分，沒有產生著名的商人，那自然也不會記錄在《史記.貨殖列傳》中了。