應該說的是召陵之盟吧。

其時，齊桓公的霸主地位已在事實上確立，而其所依賴的武器，一是齊國改革之後的經濟實力，二是“尊王攘夷”的政治策略。在此前大部分時間裡，中原諸侯都沉陷在相互搏殺之中，將所謂的親情戚誼拋諸腦後；而在“南夷北狄”的夾攻之下，諸侯們出於共同利益的需求，才空前地團結在霸主旗下，一致對外。這是大的時代背景。

當然，諸侯伐楚，還有切近的原因，就是楚國一心北上爭霸。

（《左傳》書影）

公元前659年前後，楚國戰車出現在中原大地上，目標是四戰之地的鄭國，彼時整個中原一片混亂：齊國、宋國、曹國忙於抗狄救邢、衛，晉國陷入新一輪內亂，虢國與犬戎相鬥……從這一年年開始，楚國乘中原混亂之機，三年之中連續三次攻打鄭國，而鄭國三次皆敗。

雖然鄭國幾次打算向楚國屈膝求和，但齊桓公始終沒有放棄鄭國。楚國三次伐鄭，姜小白即三次召集諸侯會盟，謀救鄭國。第一次是檉（宋地，在今河南省淮陽西北）之盟，第二次是貫（宋地，在今山東省曹縣南）之盟，第三次是陽穀（齊地，在今山東省陽穀縣北）之盟。第一次會盟沒什麼好說的，參加者都是中原諸侯，諸如齊、宋、鄭、曹、邾之類，但後兩次會盟時，卻出現了兩個稍顯陌生的國家，江國（嬴姓，在今河南省息縣西南）與黃國（嬴姓，在今河南省潢川縣西北）。

江、黃作為淮河流域的小國，此前很長時間內都是楚國的附庸，如今它們赫然出現在齊國主持的盟會上，至少說明了兩個問題，其一，姜小白“尊王攘夷”的成就已經越過中原，在淮河流域發生了重大影響，以至江、黃倒向齊國的懷抱；其二，在平定了北方的戎狄之難後，以救鄭為契機，姜小白即將發起對楚國的攻勢了。

於是有了公元前657年陽穀之盟後的“蔡姬盪舟”事件（姜小白以蔡姬盪舟驚嚇到自己為由，命人把她送回了蔡國。這個聽上去十分牽強的理由讓蔡穆侯姬肸大為光火，所以妹妹回來不久，他就自作主張把她嫁給了別人。在那個時代，所謂“貞節”的觀念並不明顯，改嫁也算不得什麼稀奇事，可問題在於姜小白雖然把蔡姬送回了蔡國，並沒有宣告解除婚姻關係，名義上蔡姬仍然是姜小白的夫人，這惹怒了姜小白），以及由此順理成章出現的齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹聯軍伐蔡。

討伐蔡這樣的小國，動用八國聯軍顯然是太奢侈了。蔡國毫無還手之力，迅即崩潰。照理說，大敗蔡國，教訓蔡肸一頓也就夠了，但事情沒有這麼簡單，聯軍離了蔡國，並沒有北返，他們繼續向南，一路進軍到了楚國的陘地。

（召陵故城遺址）

至此，看似事出偶然的“蔡姬盪舟”一事，似乎可以賦予一種全新的解釋，說起來，簡直就是一套連環計：姜小白與蔡姬泛舟，是為了找茬把她送回蔡國，以激怒蔡穆侯姬肸做出不理智的反應，然後以伐蔡為藉口，順勢南下伐楚。伐蔡是掩護，伐楚才是姜小白的根本目的。

顯然，這樣的解釋有些牽強，因為它太過“理想化”，任何一個步驟出錯都會導致全盤計劃落空，比如，姬肸不讓其妹改嫁怎麼辦？而且從另一個角度來說，自從“息媯過蔡”事件之後，蔡國很長時間內都是楚的屬國，蔡肸也是唯楚國馬首是瞻，姜小白高舉“尊王攘夷”的旗幟，若要討伐蔡國，並不需要絞盡腦汁找什麼藉口。

無論如何，“蔡姬盪舟”一事恰好發生在姜小白伐楚前的敏感時刻，就很難說它與伐楚沒有聯絡。或許可以比較合理地解釋如下：“蔡姬盪舟”的確事出偶然，但姜小白利用了這件事，以伐蔡做藉口，乘機伐楚。也正是因為這樣，聯軍的行動一開始並未引起楚國的注意，故而能夠長驅直入楚國境內。

最終，中原聯軍的這次大規模南征結束於召陵之盟，這是姜小白一生中最重要的會盟之一。雖然這次會盟的具體內容已不得而知，但顯然是達成了和平協議，聯軍撤軍回國，楚國也不再北上攻伐。

當然，這個協議並未發生太大作用，楚國不久又揮師北上，置盟誓於腦後。但對於齊桓公姜小白來說，召陵之盟卻意義重大，因為在他的領導下，中原諸侯完成了對南方楚國的勝利，儘管這只是一次象徵性的勝利。

此時政治格局大體如下：

首先，是周王室的衰落。周平王東遷之時，當時中原諸侯是先立的攜惠王，周平王並不被絕大多數諸侯認可。後來是在晉國晉文侯（不是晉文公）和鄭武公扶持之下，才得以摧毀攜惠王政權，在中原立足。其中，晉文侯是將周平王接入中原，鄭武公是滅掉攜惠王的支柱東虢國（現在學者們大多認為攜惠王是西虢公所立，以此而言，不合常理）。但隨即晉國內亂，曲沃與晉君爆發了長達數代人的內鬥，陷入衰落；鄭國自鄭莊公上臺之後，也因與母親、弟弟的權力鬥爭而無暇參與周王室重建。在周桓王上臺後，與鄭國關係徹底鬧僵，周鄭長葛之戰後，周王室尊嚴喪盡，已無力統轄天下諸侯。

其次，就是周王室東遷之後的新興霸主鄭國衰落。鄭國在鄭武公時代，滅東虢國、檜國、胡國，又一舉擊敗魯國，風頭十足。但在鄭莊公手裡，先是爆發了與母親武姜、弟弟姬段之間長達數十年的內鬥，之後又因此而引發了與衛國、宋國、蔡國、陳國、息國等等周邊國家十多年的“世界大戰”，大大消耗了自身國力，耽誤了鄭國的發展機遇。結果，鄭莊公一死，在周邊各個心懷異心國家的干涉之下，鄭國內鬥不斷，一下從原先的小霸墮落成了二流國家，受盡齊國、宋國、楚國的欺負。

齊國是鄭莊公主導的東周江湖“第一次世界大戰”的最直接受益者。在鄭國忙於與衛國、宋國、蔡國等等傳統諸侯強國大戰之時，齊僖公卻忙著嫁女兒：宣姜嫁入衛國，文姜嫁入魯國。宣姜嫁入衛國後，引發衛國大亂：衛宣公強搶宣姜為妻，宣姜藉機殺死了衛國太子姬急、間接害死了自己的大兒子姬壽，使得齊國間接控制了衛國朝政。文姜嫁入魯國後，生下了兒子；在魯桓公訪問齊國時，因為文姜與齊襄公姦情被識破，齊襄公一氣之下殺死了魯桓公，魯國朝政從此被齊國操控。因而，齊桓公一上臺，就有了稱霸的良好基礎。

楚國自楚武王開始，就不斷擴充勢力範圍，跨過漢水，向中原政權叫板。到楚文王時，楚國滅息國、申國（南申國，河南南陽附近），已經是佔領了南陽盆地的門戶，與中原一牆之隔。在這時，楚國屢次入侵鄭國等等中原諸侯國，讓南陽盆地附近的幾個國家都深感威脅。

因而，在這種情況下，齊桓公要稱霸，最大的威脅就來自於新近崛起的楚國。所以，齊桓公一直謀劃著要伐楚。

然而促成齊桓公伐楚的導火索，卻是齊桓公的一件家事。齊桓公因為與老婆蔡姬鬧情緒，一氣之下把她遣送回蔡國。蔡侯一看女兒被遣送回家，深感恥辱，在齊桓公還未下休書之際，就把女兒改嫁了。齊桓公衝冠一怒為紅顏，召集諸侯大軍集體伐蔡，蔡國一擊即潰。

此時，據說是管仲順勢而為，說這次反正已經率領諸侯大軍出來了，要麼就順道伐楚去吧！於是，才有了齊桓公伐楚的故事。

但是，從這次出兵過程而言，明顯過於倉促，準備不充分。所以，在進入楚國後，諸侯聯軍也只是虛張聲勢，與楚國對峙了幾個月，並沒有真正爆發大戰。最終，在極為坦誠的氣氛下，雙方達成了和解，在召陵簽訂了和解協議：楚國重新向周王室進貢苞茅，齊國率領諸侯退軍。

經過這次對峙之後，楚華人對於中原諸侯的外厲內荏本質是看得清清楚楚了。不到兩年，楚國又多次進犯中原，讓齊國疲於奔命，再也無法遏制住楚國的崛起。

齊桓公稱霸中原時，唯一能與齊國抗衡的就只有楚國了。楚國在春秋就已經僭位稱王，連周天子也管不了，更別說齊桓公了。其實，齊桓公任用管仲不久，就想進攻楚國，來樹立威信。但是，當時齊國由於內亂實力不強，不足以對抗楚國，所以管仲不建議齊國進攻楚國，而是先讓齊國向周邊的諸侯國樹立威信，然後再進攻北方的少數民族，得到諸侯國的認可以後，再收拾楚國。

齊桓公稱霸差不多三十餘年了，差點把出國忘了。當時，楚國出了一個楚成王，此人野心勃勃！感覺自己在中原沒有存在感，而諸侯國都聽齊國的，很不爽，所以想挑戰齊桓公的霸權。當時，楚國東進最大的屏障就是鄭國，鄭國當時又是中原大國。所以，楚王想進攻鄭國，以此威懾中原其他國家。而鄭國在當時是齊國的盟友，當得知楚國鬥章進攻鄭國時，鄭國本身做好防禦以後，急忙向齊國求救。齊桓公得知楚國進攻鄭國，於是大會諸侯向救援鄭國。楚國大將鬥章到了鄭國，知道鄭國有防備，且齊國的聯軍正在備戰救援鄭國，所以楚國撤退。鬥章回到楚國，使楚成王大怒，讓其哥哥鬥廉將鬥章斬首。鬥廉向楚成王求情，讓鬥章戴罪立功，所以鬥章和鬥廉再次向鄭國出兵。

當時齊桓公想直接救援鄭國，管仲建議救援鄭國不如討伐蔡國，再攻楚。當時，蔡國的君主是楚成王的岳父，兩國有聯姻的關係。而齊國攻蔡國，楚國必去援救，而鄭國也將解圍。管仲這一招也是“圍蔡救鄭”開了歷史先河。其實，楚成王的夫人蔡姬，是蔡穆公的妹妹，蔡穆公曾經將妹妹嫁給了齊桓公做小老婆。有一次，齊桓公與蔡姬在湖中游玩，由於齊桓公怕水，而蔡姬故意，將湖水灑到桓公身上，溼了衣服。齊桓公大怒，讓人把蔡姬送回了蔡國。後來，蔡穆公又將妹妹蔡姬嫁給了楚成王為夫人，齊桓公恨蔡國。所以，藉此進攻蔡國。

齊國約宋、魯、陳、衛、曹、許六國君主，以討伐蔡國為名，實為伐楚。蔡國因為有楚國作為靠山，根本沒有戒備，所以七國聯軍，很快佔領了蔡國。蔡國君主逃到楚國，楚成王知道蔡國被佔領，齊國向楚國殺來。所以，將進攻鄭國的兵馬撤回，抵禦齊國聯軍的進攻。七國聯軍攻滅蔡國，望南而進，直達楚界。遇到楚國大夫屈完，管仲以為楚國知道齊國屯兵在此，對方有所防備，所以不敢輕舉妄動。屈完說齊楚兩國相隔很遠，一個在南一個在北，風馬牛不相遇的地方，為何討伐楚國？管仲在當時根本沒有防備所以找了一個藉口說，齊國太公有徵伐大權，楚國僭位稱王對周王不敬，且楚國一直不納貢。周恆王曾經南巡楚國，回國途中遇難，沒有返回，是什麼原因？其實，管仲說的這些話都是不痛不癢的話。而屈完為了使楚國不與齊國交戰，就說楚王不納貢這是楚國的錯，而僭位稱王，周天子援救默許，至於周桓王南巡為何沒有返回，楚國也不知道。結果齊國和楚國結盟避免了一場惡戰，其實兩國心理都沒有底。這一次是，誰也沒有佔到便宜。當然，齊國領六國之兵伐楚，到了楚國邊境卻不敢前進，說明還是畏懼楚國。與楚國交戰，還不如與楚國結盟，免除各諸侯國之間兵戎相見。不過，至此齊楚成為盟友，並沒有發生過戰爭。

從當時的政治局勢來看，齊國稱霸已久，楚國雖然強大。但是有齊國在，楚國也不敢輕舉妄動。齊桓公死後，齊國霸業衰落。齊襄公向繼承齊國霸權，當時諸侯國都懼怕楚國。所以，宋襄公想與楚國結盟，以此來威懾其他國家。結果宋襄公被楚成王活捉，霸主沒有當成，被戲弄一番，後雖被放了回去，但是霸權卻偏向了楚國。後來晉文公繼位以後，晉楚在城濮之戰將楚國打敗，晉國成為中原霸主。到三家分晉，晉國都是中原一霸，當晉國分裂以後，魏國成為戰國第一個霸主。當時的魏武卒橫掃秦國，可以說打遍天下無敵手。只可惜，國君太昏庸，把商鞅這樣的人才拱手讓給了秦國，最後成為別人案板上的魚肉。