據說在1780年英國的一個名叫哈利斯的人首先發明瞭蘸水筆。但由於技術問題，筆尖過硬，容易劃破紙面，因而未能得到普遍推廣。

到了1829年，英國的曼徹斯特有個名叫詹姆士•倍利的人，又製出了一種新型的金屬筆尖，由於經過了特殊加工，使筆尖比較圓滑，書寫流暢，所以當時深受人們的歡迎。但是它有一個致命的弱點，那就是人們必須隨時攜帶墨水瓶，而且要不斷地寫寫蘸蘸很是麻煩。筆桿上沒有任何控制墨水的東西，所以墨水總是在人們書寫時，自由氾濫，常常把紙面搞得到處都是滴下來的墨水，一塌胡塗。

因為這樣的缺點還發生了一個故事：

1884年，美國有個叫沃特曼的人，他在一家保險公司當職員。一次，他和一個顧客簽署一項數額巨大的合同。可由於鋼筆漏水，竟把合同玷汙了。當沃特曼又去取新的合同書時，生意被另一位競爭對手奪走。為此，沃特曼十分生氣和懊喪，他立志要製造出一種不漏墨能自動控制墨水的鋼筆。經過不斷研究和觀察，他發現關鍵在於墨水流通與空氣的關係。他首先在鋼筆囊裡安上一條極細的空心小管，使自動流下的墨水點點滴滴地流。然後他又給筆尖加上了一個小小的筆舌，作為輔助性裝置，使這個小小的筆舌像一個小蓄水庫，攔截並存儲多餘的墨水，使流下來的墨水源源不斷供給筆尖使用。

沃特曼的鋼筆後來製造成功了交各方面都達到了比較埋想的要求。這種筆一經問世，便以年銷量幾百萬支的驚人數字，風靡世界，也就是我們現在所使用的鋼筆。