結髮又稱合發、合髻。清人沈德潛選編的《古詩源》載漢代蘇武詩云：結髮為夫妻，恩愛兩不疑。

這說明漢代已把結髮和婚姻聯絡在一起。唐宋兩代承襲前代風俗，婚禮中流行舉辦結髮儀式。敦煌女夫詞中有合發詩一首，其詞雲：本是楚王宮，今夜得相逢。頭上盤龍結，面上貼花紅。

北宋歐陽修在談到婚姻禮俗時，曾提到合發之俗。他翻閱所有的典籍，發現關於結髮有三種解釋。一種解釋說，結髮是束髮的意思。古代男女幼時披頭散髮，或略加梳理，到成年時才把頭髮束起來。男子20歲加冠，女子15歲著笄，笄是束髮用的簪子。及笄即是女子許嫁之年。剛一成年就結婚，夫妻雙方自然都是元配初婚，這樣的夫妻稱為結髮夫妻。

還有一種解釋說，古代女子許配給人家後，便用一根絲繩把頭髮束起來，表示自己已有婆家。到舉行結婚典禮時，由丈夫親手解下頭繩，重新梳理頭髮。這種儀式被稱作結髮。

還有第三種解釋，新婚時男女雙方備剪下一綹頭髮，結在一起作為夫妻恩愛的信物。按宋人孟元老《東京夢華錄》的說法，男人剪左邊頭髮，女人剪右邊頭髮。為了表示對愛情的忠貞，剪下頭髮綰作同心結。唐代女詩人晁採的《子夜歌》對這種情形有生動的歌詠：依既剪雲鬟，郎亦分絲髮。覓問無人處，綰作同心結。

這種由頭髮挽結成的信物，大多儲存在女方手中。

這三種解釋各有各的道理，很有可能這三種文化形態在歷史上都存在過。