其實可以將“穹甲”理解為區域性的水平裝甲，只不過後期的大部分戰艦的水平裝甲有好幾層，而且位置有高有低，每一層的裝甲厚度不一樣。而在19世紀末20世紀初的時候，當時的技術還不是很發達，當時就只能給戰艦裝一層裝甲，而且還只是在鍋爐艙的位置裝而已，由於這層裝甲呈梯形分佈，中間高，兩邊向下傾斜，就像中國的房屋的穹頂一樣，所以華人稱之為“穹甲”。

戰艦世界截圖，裝甲的分佈

而這種防護設計在當時廣泛應用到戰列艦、巡洋艦上，像在一戰之前，巡洋艦還根據裝甲佈置方式命名，一般情況下，巡洋艦兩側安裝垂直防護的側舷裝甲，沒有安裝穹甲，被稱為“裝甲巡洋艦”，這種巡洋艦的噸位一般都比較大，有的已經超過了1萬多噸，所以航速相對較慢。而兩側沒有直防護的側舷裝甲，但安裝了穹甲的巡洋艦被稱為“防護巡洋艦”，這種巡洋艦的噸位一般較小航速較快，所以不能安裝厚度較大的側舷垂直裝甲，只能使用穹甲重點防護鍋爐艙。

其實主要影響軍艦裝甲的在於軍艦的噸位大小，大噸位的軍艦可以安裝更厚的裝甲，什麼側舷垂直裝甲或者給鍋爐艙防護用的水平裝甲隨便上，之所以在巡洋艦上分那麼清楚就是因為一個噸位在7000噸以上，一個在5000噸以下。像戰列艦或者戰列巡洋艦這種大傢伙可以兩個都裝，而且還不止一層裝甲。有的為追求高效能防護光是裝甲的總重量都要比一艘防護巡洋艦的噸位重。不過穹甲後來就不怎麼用了，一是有多層水平裝甲防護了，二呢，是出現了一種叫“重點防護”的設計。

所謂穹甲，就是在軍艦的水平面上裝設一層中間平、兩邊斜的穹面裝甲甲板。穹甲通常中間的平甲在了水線之上，而兩邊的斜甲則最後落在水線之下4英尺左右，將機艙等保護起來。穹甲的好處一是如果軍艦水線處破損進水，因為裝甲甲板高出水面，軍艦仍能保持一定的浮力，二是避免炮彈落入機艙等要害部位。

穹甲最早就是出現在巡洋艦上的。早期的巡洋艦，為了保持高速度，因此是沒有裝甲的，後來為了增加防護力，英國在1876年建造了平甲巡洋艦“Comus”號，後來平甲巡洋艦進化成了穹甲巡洋艦。像北洋水師裡的“濟遠”、“致遠”、“靖遠”，就是穹甲巡洋艦。而鐵甲艦則由於有裝甲帶或者裝甲堡的保護，反而不太需要穹甲。只有在裝甲區之外，會有裝甲甲板。比如“定遠”和“鎮遠”艦的首尾，就有76毫米的裝甲甲板。

簡單來說，穹甲就是一箇中部隆起的拱形裝甲，在軍艦的水線附近，具有防彈效果很好的斜面裝甲。

後來又修改為中間平，兩頭下垂的新式穹甲。

穹甲不能保護軍艦的甲板上部分，但可以保護甲板下的動力艙。

因為動力艙只要還能用，軍艦就能保持機動，最低程度可以進退、可以逃走，哪怕甲板上的裝置都被擊毀。

穹甲艦是一種廉價的防禦軍艦，和裝甲艦屬於高低搭配。

因為穹甲艦隻有穹甲，所以裝甲少，重量低，速度快，造價便宜。

但明眼人都知道，穹甲的防禦能力其實有限。因為如果甲板上的裝置都被摧毀，軍艦就失去了作戰力，那防禦還有什麼意義？最多能保證逃走而已。

所以，穹甲艦的防禦力也就是略勝於無。

隨著速射炮的出現，穹甲在連續炮擊下的防禦力更弱，很快被淘汰，再次恢復全艦的整體防禦。

需要說明的是，北洋水師的濟遠、致遠、靖遠都是穹甲艦。

在黃海海戰中，他們在日軍速射炮打擊下表現很爛。濟遠被擊傷後逃走，致遠號被打沉重傷試圖對吉野號進行魚雷攻擊時被擊沉，靖遠也被打成重傷，被迫逃到附近淺水區躲避，脫離作戰。

實戰證明，穹甲艦的作用不大。

穹甲，是一種誕生於19世紀中葉以後的軍艦裝甲防護形式，簡單來說，就是將軍艦內的一層甲板採用裝甲來製做，也就是所謂的裝甲甲板。最初，裝甲甲板的形式是平面的，後來則逐漸發展成的中央高，靠近軍艦兩舷的側邊是斜坡的穹隆造型，清末中國形象地翻譯為穹甲。

穹甲的設計理念非常特別。這層甲板，通常是位於軍艦內部機艙上方的那層，可以依靠裝甲直接抵禦從上方擊墜的彈頭。在穹甲甲板的下方，軍艦的舷側雖然沒有額外的裝甲防護，但一般佈置有煤艙，煤艙中的煤層也能起到一定的防護作用。

（穹甲軍艦鍋爐艙部位的橫剖示意圖。圖上黑色加粗的部分就是穹甲，可以看到其頂部是平面，高過吃水線，兩側是斜坡，斜伸到水線下）

穹甲的造型，一般是靠近舷側的兩邊呈斜坡狀延伸到水線下的位置，而穹甲中部則為平面，高過水線上。採用這種造型，是考慮到萬一軍艦的水線附近被擊穿，引起大量進水後，因為穹甲中部高過水線，不至於在短時間內被進水淹沒，還能使軍艦保持必要的浮力和穩性，提高軍艦的生存力。

（美國軍艦“奧林匹亞”內景，照片中頂部那個斜面的“屋頂”，就是上方穹甲甲板的側翼斜坡部分）

說完穹甲之後，所謂的穹甲艦，就是以穹甲作為主要防護方式的軍艦。

在19世紀中葉乃至20世紀中葉，不僅僅是巡洋艦，鐵甲艦、戰列艦也通常帶有穹甲這種防護設計。不過也有沒有穹甲的巡洋艦，即無防護巡洋艦。

進入現代以後，尤其是導彈化時代來臨後，傳統的裝甲對於軍艦防護所能起到的作用已經越來越小，所以現代軍艦上很少見到原汁原味的穹甲。