根據形態特徵可將早期胚胎的發育分為以下三個階段：桑椹胚、囊胚和原腸胚。各階段特點如下：

（1）桑椹胚：此時合子在透明帶內進行卵裂，呈幾何級數增加。卵裂球大約增到16～32細胞期後，細胞從球形變為楔形，形似桑椹狀，稱為桑椹胚。

這時期的桑椹胚及進一步發育的囊胚一直呈遊離狀態，與母體沒有建立固定的關係，所以，可利用這個特點進行胚胎移植工作。

（2）囊胚：桑椹胚繼續發育，細胞開始分化，胚胎的一端，細胞個體較大，密整合團稱為內細胞團，將發育為胚體；另一端，細胞個體較小，只延透明帶的內壁排列擴充套件，這一層細胞稱為滋養層，將發育為胎膜和胎盤（工分）。在滋養層和內細胞團之間出現囊胚腔，這一發育階段的胚胎稱囊胚。

囊胚初期，細胞束縛於透明帶內，隨後囊胚進一步擴大，逐漸從透明帶中伸展出來，這一過程叫做“孵化”。

（3）原腸胚：胚泡進一步發育，滋養層細胞退化，內細胞團裸露出來成為胚盤。在胚盤的下方衍生出內胚層，它沿著滋養層的內壁延伸、擴充套件，襯附在滋養層的內壁上，這時的胚胎稱為原腸胚。在內胚層的發生中，除綿羊是由內細胞團分離出來外，其它家畜均由滋養層發育而來。

原腸胚進一步發育，原來的滋養層變成外胚層，在外胚層和內胚層之間出現中胚層；中胚層進一步分化為體壁中胚層和髒壁中胚層，兩個中胚層之間的腔隙，構成以後的體腔。三個胚層的建立和形成，為胎膜和胎體各類器官的分化奠定了基礎。