黃金家族指的是成傑思汗直系後裔，比如即朮赤、察合臺、窩闊臺、拖雷四人的後代才被稱為“黃金家族”，才有資格繼承各汗國的汗位。拖雷之子蒙哥奪得蒙古大汗之位後，這個範圍又進一步縮小為拖雷的後代，其後的元朝皇帝和明朝時的韃靼可汗（如達延汗）均出自這一系。

黃金家族指的是成吉思汗的直系後代，長子朮赤、次子察合臺、三子窩闊臺和幼子拖雷以及他們的子孫。

1227年8月，成吉思汗出征西夏期間在六盤山去世，終年66歲。他的遺產——龐大的蒙古帝國被分給了他的三個兒子和一個孫子（朮赤比成吉思汗早去世六個月，其子拔都繼承他的地位）。長子系（朮赤系）按照當時蒙古人的習慣，應當保留離父親駐蹕地最遠的領地，因此獲得了額爾齊斯河以西的草原，“蒙古馬蹄子所踏到的最遠的土地”；次子察合臺分到了原西遼帝國的故土；窩闊臺雖然成為蒙古帝國的新任大汗，屬於他的家族領地卻只有巴爾喀什湖以東和額爾齊斯河上游的乃蠻舊地；反倒是拖雷，按照蒙古人“幼子守產”的習俗，繼承了以蒙古帝國發源地鄂嫩河上游與克魯倫河上游為中心的蒙古本土。在成吉思汗留下的12.9萬戶蒙古軍隊的分配上，拖雷亦獨佔10.1萬戶，而其他三支都只獲得4000戶。帝國的其餘草原領地和軍隊分給了成吉思汗的幾個弟弟，而被蒙古大軍征服的農耕地帶——中原漢地與中亞的“河中”地區，作為“黃金家族”（成吉思汗後裔）的共同財產，由大汗窩闊臺置官管理。

在1251年舉行的“忽裡勒臺”上，拔都為首的朮赤系和拖雷系聯合推薦了拖雷之子蒙哥繼位為新大汗，察合臺和窩闊臺系諸王心有不甘，策劃暗殺蒙哥，結果事敗被殺者70餘人。 “黃金家族”的汗統就此從窩闊臺系轉移到了拖雷系，直到明末林丹汗敗亡後，蒙古王公們將大汗的名號贈給了大清皇帝。

蒙哥死前，並未確立後繼人。自從蒙哥去世之後，蒙古帝國內部彼此之間戰爭不斷，直到1303年，元成宗才與西北諸王達成和議，彼此之間設驛路，開關塞。四大汗國一致承認元朝皇帝是“黃金家族”的正統所在。但此時，元朝皇帝也只能滿足於四大汗國宗主的虛名，在姍姍來遲的“蒙古和平（Pax Mongolia）”之下，成吉思汗的“大蒙古國”已經分裂成一系列“黃金家族”統治的“蒙古國家”。