在人類歷史上，天花和黑死病、霍亂等瘟疫都留下了驚人的死亡數字。

最早有紀錄的天花發作是在古埃及。公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上就有被疑為是天花皮疹的跡象。最後有紀錄的天花感染者是1977年的一個醫院工人。1980年5月世界衛生組織宣佈人類成功消滅天花。這樣，天花成為最早被徹底消滅的人類傳染病，同時，人類對天花的瞭解也是最少的。

從最初出現到被徹底滅絕，伴隨著天花3000多年的歷程發生了太多的故事。清朝的順治和康熙兩位皇帝與天花的關係因為沒有明確的歷史記載而更引起大家的興趣。順治皇帝年輕有為，但早早傳位於年僅8歲的康熙，其中原因眾說紛紜。有說順治皇帝是看破紅塵，出家五臺山，後來成了高僧。有說是天花使順治皇帝英年早逝。而至於當時年幼的康熙何以脫穎而出坐上了皇位，更是與天花息息相關。清朝初期，滿人入關不久，氣候的變化，加上與漢人交往增多，得天花者很多，皇室也未能倖免。有了順治早逝的前車之鑑，已經感染過天花的康熙在皇位的競爭中佔有了優勢。

不管這些歷史的故事是真是假，天花曾給人類帶來的巨大災難是可以想象的。因此，在天花已經銷聲匿跡的今天，瞭解天花病毒仍然必要。在實驗室中沉睡20多年的天花病毒將再度復活。雖然它們只是被用作研究，卻已經引起了一部分科學家的擔憂。

天花（Smallpox）是由天花病毒引起的一種烈性傳染病，也是到目前為止，在世界範圍被人類消滅的唯一一個傳染病。

天花病毒主要經呼吸道黏膜侵入人體，透過飛沫吸入或直接接觸而傳染。感染天花病毒後的潛伏期平均約為12天（7-17天）。感染後的初期症狀包括：高燒、疲累、頭疼、心跳加速等類似流感的症狀。2-3天后，臉部、手臂和腿部會有典型的天花紅疹。在發疹的初期，還會有淡紅色的塊狀面積伴隨疹子而出現。

病灶在幾天之後開始化膿，直到第2個星期開始結痂，然後慢慢剝落。患者在痊癒後臉上會留有麻子（古代江湖裡叫X麻子的大佬，估計都是得過天花的主），亦可能因角膜潰瘍而導致眼盲。“天花”由此得名。

至於天花的治療…雖然人們早在四十年前就“消滅”了天花，但是很長裡對天花沒有特效的治療方法（是不是有點意外），直到去年（2018年），針對天花病毒的特考韋瑞才獲准使用，但因天花早已絕跡，沒有大規模臨床應用的經驗。人們怎麼消滅的天花，下文再提。目前對於天花病人的治療原則就是：隔離、支援治療，給以充足水分及營養，同時預防感染天花病毒後隨之而來的細菌感染，對症治療角膜潰瘍、皮疹等。總之一句話，基本拿病毒本身沒有辦法，能不能戰勝病魔看天看自己。

天花之所以在歷史上造成如此之大的傷害，與天花病毒繁殖速度快（而且是透過空氣傳播，傳播速度驚人）密切相關。帶病毒者在感染後1周內最具傳染性，因其唾液中含有最大量的天花病毒，所以哪怕面對面說話產生的飛沫，都有可能傳染疾病。但是，直到病人結疤剝離後，天花還是可能透過病人傳染給他人。所以雖然天花的總體致死率“僅”在30%左右，但是由於古代的衛生防疫措施極其落後，再加之天花病毒容易傳播的特性。導致一旦出現天花疫情，極易出現大範圍擴散，從而出現重大傷亡。

在天花肆虐的同時，人們也在不屈地與之鬥智鬥勇。中國宋代人首先於一千年前將少量輕型天花病人痘皰液經鼻接種給正常人，使接種者感染輕型天花，但從此不會再得嚴重天花，這種在當時看起來大膽又有點“重口”的預防方法，當時稱為 “人痘”。這種方法大大降低了天花的發生率和死亡率，是世界公認的最早有文字記載的疫苗接種史。此後，種“人痘”的方法傳至歐洲，並有多處文字記載被廣泛使用。 不過，“人痘”的缺點就是失敗率有點兒高，一旦失敗，健康人就可能患上天花，得不償失。如何解決這個難題呢？

時間走到1796年，英國醫生愛德華.詹納觀察到與其他人群相比，鄉下里感染過牛痘的擠奶女工很少感染天花（注：牛痘僅在接觸部位引起少量膿皰，且全身症狀輕，無後遺症）。詹納遂懷疑感染牛痘可以預防天花。於是他將牛痘痘皰液給人接種（據說是給自己孩子，還因為這個和妻子鬧得不可開交…），並發現在用天花病毒攻擊時（…），接種者都沒有發生天花。兩年後 (1798 年)，詹納的文章公開發表。這是人類在預防天花中，第一次用科學實驗的方法證明給人接種牛痘可以預防天花。實際上也是人類在與傳染病的鬥爭歷史中第一次科學證明可以 透過接種疫苗來預防傳染病。從此開創了疫苗學研究的新時代。

時間來到上個世紀，人們明顯提高了天花疫苗的安全性。1957 年在世界衛生組織倡導下， 開展了全球種痘預防天花的行動。中國解放後就廣泛實行了全民種痘計劃，1960 年在與緬甸接壤的一個小村子裡發現中國最後一例天花病人。1977年，全世界最後一例自然感染天花在非洲索馬利亞被發現。1978年，英華人帕克死於實驗室感染，這是至今為止最後一例天花感染病例。1980 年世界衛生組織正式宣佈人類消滅了天花，同時在世界範圍停止了天花疫苗接種。

最後呼應一下前文，來解釋一下，為什麼在沒有特效治療方法的情況下。消滅天花是可能的：因為天花與其他大多數致命病毒，如埃博拉、黃熱病、艾滋病毒和流感病毒等不同，天花沒有其他動物宿主，有且僅有人類一個孵化器，所以一旦沒有人類這個“孵化器”，天花病毒便不能在自然界生存。