高祖皇帝劉邦，豐邑沛縣人是也，早年為沛縣泗水亭亭長，雖是亭長，確多流氓習氣，在沛縣算是名人一個，當亭長時，其手下有樊噲，盧倌，還結識刀筆吏蕭何，獄吏曹參，因此劉邦雖是不入流的亭長，但在沛縣也是有聲望，始皇時期，大招役徒修建驪山陵墓，劉邦奉命率沛縣役徒前往驪山，劉邦知道這些人去了驪山肯定得累死在那個地方，同是沛縣父老，劉邦動了惻隱之心，便把這些人放了，讓他們自謀生路，自己則打算落草為寇，那些人裡，走掉一部分，剩下一百餘人，跟隨劉邦進入芒碭山為寇，過了幾年，竟發展巨大，二世元年，陳勝吳廣大澤鄉反秦，天下大亂，各地殺秦官吏，響應陳勝，沛縣縣令有意起義，但無力量，這時，曹參，蕭何推薦劉邦入城，加入反秦，劉邦入城，縣令卻反悔了，不想反秦，但此事已經成了定局，劉邦殺縣令，號沛公，起兵反秦，隨後，拿下豐邑，但因秦軍圍剿，劉邦被迫南下投靠項燕立得楚懷王，楚懷王有意讓劉邦發展勢力幫助他抗衡項燕之侄項羽，於是給劉邦兵，並派劉邦率兵西進，進攻秦朝，

河南省芒山、碭山一帶。

故事是這樣的，高祖以亭長的身份為沛縣押送徒役去酈山，徒役們有很多在半路逃 走了。高祖估計等到了酈山也就會都逃光了，所以走到豐西大澤中時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了。高祖說：“你們都逃命去吧，從此我也要遠遠地走了！”徒役中有十多個壯士願意跟隨他一塊走。高祖乘著酒意，夜裡抄小路透過沼澤地，讓一個在前邊先走。走在前邊的人回來報告說：“前邊有條大蛇擋在路上，還是回去罷。”高祖已醉，說：“大丈夫走路，有什麼可怕的！”於是趕到前面，拔劍去斬大蛇。大蛇被斬成兩截，道路打開了，繼續往前走了幾里，醉得厲害了，就躺倒在地上，後邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣。有人問她為什麼哭，老婦人說：“有人殺了我的孩子，我在哭他。”有人問：“你的孩子為什麼被殺呢？”老婦說：“我的孩子是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，我就是為這個哭啊。”眾人以為老婦人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。後面的人趕上了高祖，高祖醒了。那些人把剛才的事告訴了高祖，高祖心中暗暗高興，更加自負。那些追隨他的人也漸漸地畏懼他了。

秦始皇帝曾說：“東南方有象徵天子的一團雲氣”，於是巡遊東方，想借此把它壓下去。高祖懷疑自己帶著這團雲氣，就逃到外邊躲避起來，躲在芒山、碭山一帶的深山湖澤之間。呂后和別人一起去找，常常能找到他。高祖奇怪地問她怎麼能找到，呂后說：“你所在的地方，上空常有一團雲氣，順著去找就常常能找到你。”高祖心裡更加歡喜。沛縣的年輕人中有人聽說了這件事，因此許多人都願意依附於他。其實說穿了就是利用人們的迷信思想來起義來找個藉口而已 很多起義軍也是這麼幹

關於劉邦在哪裡首先起兵，有人說是在芒山、碭山一帶，這個說法應該不完整，劉邦真正的起義地點，應該是他的家鄉：沛縣。

前209年，秦二世胡亥命令各地押送刑徒到帝修建秦始皇陵墓，沛縣縣令便提出一批罪犯，安排劉邦負責押送。但在押送的過程中，許多罪犯乘劉邦不注意逃跑了。劉邦後來看到既然交不了差，就乾脆把他們們全部放了。其中有十幾個人因為劉邦私放刑徒，將是死罪，不忍他一個人負責，就不肯離去，跟了他。為躲避官府的追捕，劉邦帶領這十幾個壯士，逃到芒碭山那一片深山老林裡去了。

當時，陳勝起義不久，各地也風起雲湧，很多老百姓殺掉郡守縣令，以響應起義。陳勝起義的蘄縣，與沛縣近在咫尺，縣令既怕老百姓殺掉自己，又擔心陳勝來進攻，想投降陳勝，他找來蕭何曹參商議。蕭何曹參說不可，你作為秦吏，如果投降盜賊，怎能服眾？說一演還會激起兵變。不如招回那些外逃之士，增添兵甲，加強守備。縣令覺得有理。蕭何乘機建議說，劉邦素有人望，只要赦免他的罪，召回使用，劉邦當感激不盡，以一敵百。縣令就安排攀噲，代表自己去召劉邦。

樊噲到達芒碭山，找到劉邦，說縣令請他回去保衛家鄉。劉邦在此已經半年多，早就想回去了，如今遇赦，喜笑顏開，帶領之前的壯士和最近收的英雄百餘人，趕往沛縣。路上，卻遇到蕭何與曹參。蕭何說，縣令知道我們有圖謀，讓人關閉城門，全城搜捕我們，我們只得逃跑。如今箭在弦上，不如索性攻下沛縣。

劉邦正中下懷。到達城門下，城門緊閉，在蕭何的建議下，他們投書入城，鼓動城裡的老百姓殺掉縣令，改立子弟中更有威望的人，全城可保。老百姓和城中的守卒們看到劉邦投進來的書信後，一窩蜂跑到縣衙，把縣令殺了，開啟城門，迎接劉邦進城。

於是，劉邦不費一兵一卒，輕取沛縣。隨後，大家推選劉邦為頭，尊為沛公。劉邦又封蕭何為丞，曹參中涓，樊噲舍人，夏侯嬰太僕，任敖門客。封官後，劉邦又開始廣為徵兵，一時聚集兩三千兵馬，向附近的胡陵、方與兩個縣發動進攻。一場轟轟烈烈的大起義，就這樣在沛縣開始了。這一年，劉邦已經四十八歲了。

真正的首義是河南省永城市芒碭山，史料記載：劉邦在芒碭山（豐西澤中）斬蛇起義，釋放刑徒，隱匿山中。當地有高祖斬蛇處，劉邦藏身洞，紫氣巖等遺址，該地方被專家定為“漢興之地”。