大明朝結束了朱元璋和朱棣的暴政，歷經仁宣之治，息兵養民後，國力趨強、政治清明；
1449年，明英宗正統十四年，可謂明朝最強盛的時期；累積數朝打造的京師三大營部隊更是精甲駿馬銳卒無數，威震東亞，各國朝貢使者見之，無不心膽俱寒，可謂不戰而屈人之兵，尤其是永順伯薛綬率領的重甲騎兵團，號稱遠東第一勁旅，世界排名第2或3。。。。。。。。；
然而當年發生的土木之變，不僅導致三大營全軍覆沒，66名大臣猛將戰死，連皇帝明英宗也被俘虜：
謎團1：到底損失多少軍力？
明史對明軍的參戰兵馬人數記載不詳，幾乎都是以數十萬一筆帶過；范文瀾的《中國通史》記載是五十萬，明時人劉定之的《否泰錄》：“其從駕行者，尚書王佐、鄺埜，學士曹鼐等。 官軍私屬共五十餘萬人，出居庸關抵宣府。《明英宗實錄》“正統十四年八月壬戌”條目下記載“中官惟喜寧隨行振等皆死官軍人等死傷者數十萬”。《明史英宗前紀》則記載“辛酉次土木被圍壬戌師潰死者數十萬.。。損失騾馬20萬匹”
數十萬是一個模糊的概念，那麼京師京營一共有多少人呢？當時的“京衛為七十二”。按5600人為一衛計算，滿額403200人，“京營特注意，然缺伍至七萬五千有奇。扣除缺額部分，說明京軍應該在30萬左右，再減去《明史于謙傳》“時京師勁甲精騎皆陷沒，所餘疲卒不及十萬”；那麼出征參戰人數，應該是上限25萬，加上後勤保障運輸隊可能達到50萬；
從損失“騾馬20萬匹“分析，明英宗所帶部隊為明朝最強盛時期的武裝：應該是5千重甲騎兵，4.5萬輕騎兵，15萬步兵（5萬騾馬），其餘為後勤運輸人員（10萬騾馬）這比較合理，當土木堡被合圍時，運輸隊應該沒有參戰，而是丟棄騾馬輜重，自行撤退了；
因此明朝一共損失了大約20多萬軍
蒙古遊牧騎兵常年在明朝西北邊境搶掠，但始終威脅不到京城，大同，宣府防線也沒有失手，為何明英宗此時要御駕親征呢？
明史普遍認為是 太監王振慫恿明英宗親征。而英宗年少無知，被其矇蔽，不顧眾臣反對，執意親征，最後釀成土木堡大敗。
實際上這是一個謊言，，我們應從朱祁鎮的性格背景詳細分析！
第一，朱祁鎮九歲繼位，性格輕狂。史載，他命兵部尚書馬冀、侍郎鄺埜議處邊事，五日未復，他怒責2人，竟要讓錦衣衛將二人打入昭獄，因太皇太后張氏反對才作罷；"
第二，當年朱高煦的叛亂，他父親明宣宗朱瞻基當時御駕親征，打敗了漢王，朱祁鎮也想要效仿，名垂青史。
第三，朱祁鎮剛登基時，國事全由太皇太后張氏把持，賢臣“三楊”主政，隨著祖母和老臣離世，他想改變休養生息的國策，建功立業；史載，正統六年十一月，乾清、坤寧二宮，奉天、華蓋、謹慎三大殿落成，定都北京，文武諸司不再稱行在。明英宗此時就應該已想好，以後要從北京開始，發動開疆拓土的戰爭；
土木之變的始作俑者就是明英宗本人。
是改變了撤退路線？還是選擇了缺水的土木堡駐防？
《明史》將原因歸罪到太監王振臨時起意改道，明軍改道經宣府回師，王振又讓大軍選擇無水源的土木堡，導致潰敗。
這種說法把所有責任到王振身上，相當不厚道，首先改道行軍的時候，大軍並沒有與瓦剌交戰，或許士氣低落，但根本還談不上潰亂，而且走宣府過居庸關是符合當時的補給線，談不上對錯；選擇土木堡屯軍則是戰場實時應變的戰術選擇
因此這2點從邏輯上並不能造成明軍潰敗，失敗的主因還是要從事件經過談起；
土木之變的起因，《明史》認為是發生在2月的朝貢，瓦刺嫌明朝賞賜少給，壓低馬價，違背慣例，而引發的；
麻子提示的 慣例2個字，因為要注意，瓦剌一直是明朝歷代朝貢最多，關係最好的蒙古部落；
明英宗所在的29年時間裡，瓦剌朝貢就多達50餘次，其中最多一年達5次。
“利朝廷爵賞，歲增至二千餘人”。（注：《明史》卷328《瓦剌傳》。）
“查得脫脫不花王使臣四百七十一名，止有四百一十四名；也先使臣二千二百五十七名，止有一千三百五十八名；買賣回回八百七十名，止有七百五十二名；共二千五百二十四名，比原來數通少一千七十四名”。（注：《明英宗實錄》卷173，正統十三年十二月庚申條。）
瓦剌對明朝貢實際是為了貿易利益，慣例上，明朝是一眼睜一眼閉的多給賞賜，瓦剌與大明，皆大歡喜；
1449年這次卻不同，明英宗不僅指示太監必須公事公辦，而且當眾揭露也先虛報人數的事實。
《明史》說：“瓦剌使來，更增至三千人，復虛其數以冒廩餼。禮部按實予之，所請又僅得五之一，也先大愧怒。”
也先感到非常羞恥，組織蒙古各兄弟部落前來討回面子，欲以戰逼賞。
《明史》認為瓦剌此次的報復行動，分成4路
1449年7月11日，也先以四路大軍直逼明邊
東路，由脫脫不花與兀良哈部攻遼東；
西路，將軍阿樂楚進攻甘州（甘肅張掖）；
中路為進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院（刊利王）所統率，直攻宣府圍赤城，另一支由也先親率進攻大同。
7月30日，也先軍到達大同，首戰擊敗明朝參將吳浩攻陷大同邊外諸堡。
8月3日，明英宗命太監郭敬監督大同軍宋瑛、朱冕、石亨等率部出擊，戰於陽和(今山西陽高縣)。
明軍 “師無紀律，全軍覆沒”，宋瑛、朱冕均棄屍戰場；石亨隻身逃回大同；郭敬躲藏於草叢中，倖免一死。
同月，知院阿剌（刊利王）所部直抵宣府，圍困馬營(在今河北赤城縣西北)，斷絕明軍水源。馬營守備楊俊，不敢出戰，棄城而遁。知院阿剌繼而揮戈南下，連續攻破獨石(今河北赤城縣東北)、永寧(今北京延慶縣東)，擊斃守備孫剛，直逼居庸關。
將軍阿樂楚所部到達陝西鎮夷所(今甘肅高臺縣北)後，明朝總兵官 任禮、劉永、胡麟也奉命出擊，戰於臨水堡之西。明軍敗。
四路大軍中，脫脫不花汗最不願作戰，很不賣力，但也收穫頗豐。到達廣寧(今遼寧北鎮縣)附近時，明朝總兵官王翱閉門自守，不敢迎戰。脫脫不花汗於是將廣寧衛和遼東衛(今遼寧遼陽市)之間的站路破壞殆盡，擄掠人、畜數萬。
看到這裡就明白了。遼東，張掖與土木堡都相隔千里，屬襲擾，虛張聲勢罷了，只要守軍不出，明軍損失就很小，那麼是誰可以下令守軍出擊呢？答案還是 明英宗；
7月的軍報，傳到北京，本來屬於較為正常的邊患情報，然而這次明朝卻決定發20萬大軍討伐，而且是御駕親征！
從明史當時的記錄，以及後來的北京保衛戰的記錄看，明朝非常瞭解，這次進攻的瓦剌總兵力只有5萬人，分為2支， 也先一支是走大同，他弟弟 賽刊王（知院阿剌）一支是走宣府，情報是準確的；
明英宗前後5天，就迫不及待發動親征，由此可見，當初他對瓦剌朝貢的處理方式是故意的，
也就是說明英宗希望用這個手段能刺激瓦剌，讓他感到羞辱，否則，他的太監根本不敢私自違背慣例
而且從史料看，瓦剌起兵還有一個理由，就是明朝反悔和親；
而明史也認定 是某太監的私人行為，呵呵，沒有皇帝的允許，太監敢私下許瓦剌和親？？
可以判斷，這場戰爭的源起，正是明英宗本人策劃的，王振等太監僅是聽從皇帝的安排；
從《明英宗實錄》載：“此前三天，“命在京五軍、神機、三千等營在營操練者人賜銀一兩，……兵器共八十餘萬。又每三人給驢一頭，為負輜重。”《國榷》“英宗正統十四年七月甲午”條目下記載“遣告廟社，發京師親征。詔下，逾二日即行。”
1449年7月16日，明英宗不顧于謙等眾臣反對，帶大批王公大臣與太監們御駕出征了，號稱50萬大軍，出嘉峪關；
由於明朝前鋒營是薛綬統帥的5000重灌騎兵，在平原上，賽刊王的2萬騎兵，躲都躲來不及，根本不敢主動來挑戰；
因此明軍過宣府，沒有遭遇任何敵軍，一路向西開住大同。進攻大同的也先，探知重騎兵軍團來了，他也不笨，當然馬上向北撤兵，以避明朝騎兵的鋒芒。
未戰先懼
1449年8月1日，明英宗到了大同，並沒有遭遇瓦剌部隊；大同監軍太監為了表功，向皇帝誇張描述了蒙古騎兵的兇悍，而讓皇帝突然感到莫名的恐懼；然後恐懼傳染給這些沒有打過邊防戰的將軍和士兵，於是蒙古軍被妖魔化為 來無影 去無蹤，隨時可能會出現的鬼魅軍團，明朝大軍計程車氣開始下降；
皇帝明英宗這時候發現，塞外條件惡劣，行軍勞累不堪，打戰也充滿兇險，認為還是回京城安全；
於是20萬大軍朝南，向蔚州開拔，準備從紫荊關回北京，反正就當旅遊了，不走回頭路嘛；
8月3日，明英宗大軍從大同一開拔，這麼大動靜，也先兩兄弟當然知道，也先看援軍撤了，放心了， 就馬上回來繼續攻打大同，當然他是輕騎兵，本來就沒什麼攻城優勢，大同此時也堅壁清野了，瓦剌從頭到尾就沒攻下過；
明英宗聽說瓦剌又開始攻大同，不但不敢分一些步兵去協助守城，還擔心大同靠不住，萬一淪陷，瓦剌會乘勝追擊，3天后，明英宗下令調頭向東，朝宣府守軍方向靠攏，打算從居庸關回北京；
這段繞路堂而皇之的寫到史冊裡面，居然還被一些歷史學者認為是失敗的主因；
20萬大軍，又不是遠征境外。隨便橫著豎著，快走慢走，只要不分兵，步騎協同作戰，沿途一路都是明軍堡壘，在自己國土，怎麼走也比入侵者強啊；
騎兵被殲
此時賽刊王的瓦剌軍，發現明朝大軍轉向自己了，馬上放棄進攻宣府，躲藏於在鷂兒嶺附近（今河北涿鹿西北）。
8月12日明軍大部隊行進到雷家寨，這時候明朝的先鋒重騎兵等主力，實際已越過賽刊王瓦剌軍的集結地鷂兒嶺；
於是賽刊王瓦剌軍派遣小股部隊打算襲擊明朝的殿後部隊，搶劫一些輜重糧草，這時明軍左側翼的5000輕騎兵由吳克忠叔侄帶領，回頭反擊，發現瓦剌騎兵數量不多，一邊派人報告，一邊追擊到鷂兒嶺，不料被埋伏在山谷的瓦剌軍瞬間殲滅；
《明史》（卷156）：“土木之變，克忠與其弟都督克勤子瑾為後拒。寇突至，驟戰不勝。敵兵據山上，飛矢石如雨，官軍死傷略盡。克忠下馬射，矢竭，猶殺數人，與克勤俱歿於陣。
由於自己被明軍發現，賽刊王害怕被圍殲，於是將自己和明軍的方位火速通報給哥哥也先，尋求支援，約定集結地點為宣府東北方向的桑乾河，如果被明朝的重騎兵團攻擊，他們可以輕騎朝遼東方向遁逃！
這時候明英宗也接到戰報，認為敵方人數不多，決定派大軍去殲滅，於是成國公 朱勇，集結了前鋒右翼的4萬騎兵前去鷂兒嶺支援吳克忠；
大軍還沒有集結到位，中軍5000騎兵由太監劉僧率領，最早到達，看到鷂兒嶺山頭上都插滿明軍旗幟，以為吳克忠已經戰勝，他不能放過這個立功授獎的好機會，於是一馬當先率本部騎兵先衝進隘口，瓦刺兵站據有利地形，亂箭射殺；
隨後抵達的朱勇，擔心皇上的監軍太監出事，不好交代，於是也尾隨殺入，朱勇是皇親宗室，本身沒有野戰經驗，這下好了，明朝4萬輕騎兵團主力全部進入了瓦剌軍設下的埋伏圈；
明軍唯一可依靠的重甲兵團統帥薛綬，帶領5000重騎兵，速度不如輕騎兵快，此時剛剛趕到，聽說監軍，王爺先後陷入重圍，不敢不救，只好硬著頭皮，率重騎兵也攻入鷂兒嶺，由於瓦剌設伏的山丘地形，並不利於重騎兵作戰，朱勇和薛綬，先後力戰至死，史載：其軍敗，絃斷矢盡，猶持空弓擊敵。敵怒，支解之。既而知其本蒙古人也，曰：“此吾同類，宜勇健若此。”相與哭之。
薛綬（蒙古族） 算是本次戰鬥中，唯一讓瓦剌敵人佩服的明朝對手了；
4萬騎兵全體被殲的訊息傳來，明軍士氣已接近崩潰邊緣，由於此時已經沒有能剋制輕騎兵的重甲騎兵團，於是明朝大軍只能加速向懷來城池靠攏。
瓦剌此時也並不知道明朝大軍，還有沒有騎兵部隊，賽刊王本人乘勝派出小股騎兵，在明軍前後試探，畢竟剛殲敵4萬，他的大部隊需要就地休整；
全軍覆沒
8月13日，明朝大軍來到土木堡，建戰壕工事，準備防禦瓦剌騎兵，打算堅守待援；
也先部的2萬先頭援軍騎兵趕到，繞過土木堡，到達指定集結地桑乾河，獲知明軍大敗的捷報，於是沿河而下，尋找明軍步兵主力；
阿剌知院的2萬騎兵此時修整完畢，從鷂兒嶺殺出，咬住明軍尾部，兩軍對明軍形成前後夾擊之勢。
此時的瓦剌騎兵，看到明軍人數眾多，且佔據土木堡，面對壕溝，騎兵強攻無法取勝，所以就想誘惑明軍出塞。
8月14日，兵部尚書鄺埜發現也先的瓦剌主力也到了，知道明軍沒有重甲騎兵，一旦被圍，就變扯淡了，於是建議明英宗立刻快馬疾馳，起駕入關，他率領最後殘餘的騎兵殿後，掩護皇帝先走；
這本來是一個好辦法，但23歲的明英宗害怕，不敢走，於是沒同意。
以上也與李賢之《天順日錄》基本吻合：“明日於土木駐營。宣府報至，遣成國公率五萬兵迎之。勇而無謀，冒入鷂兒嶺，胡寇于山兩翼邀阻夾攻，殺之殆盡，遂乘勝至土木。明日巳時，合圍大營，不敢行。
8月15日，賽刊王和也先部的前鋒，完成合圍部署後，派出使者，到明軍持書議和。明英宗命令曹 鼐同意其議和條件，還派遣二人送瓦剌使臣，瓦剌大軍則偽裝向北撤退，於是使者快馬加鞭的回來，嚮明英宗報喜。
明朝君臣不知是計，徹底放鬆了警戒，由於缺水多日，又挖不出泉水，各部聽說敵人撤軍了，馬上一轟而出，找水源去了，離開堡壘不到2公里，瓦剌騎兵從四方衝殺過來，大喊放下武器不死，明軍竟無一人與鬥，俱解甲去衣以待死。
大家就知道，陣前對攻，騎兵對步兵，小陣一敵五，中陣一敵十，大陳一敵二十。2萬以上的騎兵是絕對大陣，能1抵過20；理論上要有40萬步兵而且是嚴格佈陣才能抵禦，而十幾萬既無章法，又無鬥志，都想回北京找媽媽的明朝步兵，必然就是潰敗，投降，被俘；
史料證明，最後俘虜明英宗的正是賽刊王，他發現抓到的是皇帝，還向明英宗磕頭；關押了數天後，英宗才見到也先本人，從事後瓦剌軍傻乎乎的不知該拿明英宗如何處理來看，證明他們這次行動的目標並非入侵大明本土，更不知道英宗是御駕親征；
大臣李賢記載的《順天目錄》：“明日於土木駐營。宣府報至，遣成國公率五萬兵迎之。勇而無謀，冒入鷂兒嶺，胡寇于山兩翼邀阻夾攻，殺之殆盡，遂乘勝至土木。明日巳時，合圍大營，不敢行。八月十五日也，將午，人馬一二日不飲水，渴極，掘井至二丈，深無泉。寇見不行，退圍。速傳令臺營南行就水，行未三四里，寇復圍，四面擊之，竟無一人與鬥，俱解甲去衣以待死，或奔營中，積疊如山。幸而胡人貪得利，不專於殺，二十餘萬人中傷居半，死者三之一，騾馬亦二十餘萬，衣甲兵器盡為胡人所得，滿載而還。自古胡人得中國之利未有盛於此舉者，胡人亦自謂出於望外，況乘輿為其所獲，其偶然哉？”
土木堡之戰的明軍約為20萬，瓦剌大概5萬人。
分析此戰明軍失敗的原因：
1、英宗刺激瓦剌造反的陰謀，事先沒有通知大臣將軍，明軍隊戰爭準備不充分
2、英宗不懂使用重甲騎兵，而且指派太監監軍，騎兵軍團的指揮權不集中，導致被陸續殲滅
3、英宗不懂依靠堡壘，發揮步兵優勢，被誘出平原，導致全軍覆沒
20餘萬明朝三大營的明軍主力精銳，就這樣一舉被殲，似乎敵人也沒有什麼大殺器，這科學嗎？
冷兵器時代的野戰爭鋒，騎兵團隊是最重要的，古人俗語：寧要一萬騎，不要百萬兵；不要看瓦剌也先的部隊總共才有5萬騎兵，但如果明軍僅靠步兵，需要100萬才能勉強抵禦，所以土木堡三大營的步兵全線崩潰，並不奇怪。
此戰的勝負手，是瓦剌的2萬騎兵，利用有利地形，誘敵深入，分階段 陸續殲滅了 明朝的主力騎兵軍團。
而如果明軍指揮得當，僅需3000重甲騎兵扼守鷂兒關隘，圍點打援，則可以逸待勞，先將“也先部”的援軍殲滅，再發動重灌步兵強攻，即可一舉消滅瓦剌主力5萬人；
說到撤退，如果土木堡剩下的明軍有秩序的分散，向大同，宜府，居庸關，紫荊關這四個方向撤離平原戰場，依堡壘而戰，則不至於全敗，此為中策。
如果集合在土木堡固守等待救援 ，大同，宣府，居庸關等地的騎兵雖不多，但應能及時趕到，只要步騎有效配合，雖不能勝，但能憑優人數優勢，大量消耗瓦剌有限的輕騎兵力量，英宗起碼不至被俘，此為下策。
當年 劉邦的白登之圍和土木堡情況十分類似，白登山也在山西大同附近，也是被圍後和談，但漢軍是半夜持強弩，保持戰鬥隊形，向接應部隊方向撤退，匈奴依約未追擊，劉邦成功撤走。
但明英宗不知自古只有以戰逼和，實力相當，和約方成，人無鬥志，敵必辱之。瓦刺派遣人來和談，並不知軍中有皇帝，僅為試探情報，兼有引蛇出洞之意，明英宗信之，既未清楚敵軍動向，也未安排接應部隊，貿然指揮全軍出堡壘，至此敗局己定。
重新審視土木之變，明英宗本人負有最大問題，從挑起事端，擴大戰爭，盲目分兵，構和畏戰，基本都是朱祁鎮的全責，太監只是按他的決定行事而己。皇親朱勇不知用兵，對喪失整個騎兵軍團 亦負有最大責任。
土木堡明軍之敗，20餘萬大軍，被2萬瓦剌騎兵以少勝多，最後殲滅，實在是明朝軍隊最大的恥辱
大明朝結束了朱元璋和朱棣的暴政，歷經仁宣之治，息兵養民後，國力趨強、政治清明；
1449年，明英宗正統十四年，可謂明朝最強盛的時期；累積數朝打造的京師三大營部隊更是精甲駿馬銳卒無數，威震東亞，各國朝貢使者見之，無不心膽俱寒，可謂不戰而屈人之兵，尤其是永順伯薛綬率領的重甲騎兵團，號稱遠東第一勁旅，世界排名第2或3。。。。。。。。；
然而當年發生的土木之變，不僅導致三大營全軍覆沒，66名大臣猛將戰死，連皇帝明英宗也被俘虜：
僅《明史》記錄名字的就有——成國公朱勇、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐、參將吳浩、恭順侯吳克忠、都督吳克勤、永順伯薛綬、英國公張輔、奉寧侯陳瀛、駙馬都尉並源、平鄉伯陳懷、襄城伯李珍、遂安伯陳壎、修武伯沈榮、都督梁成、王貴、學士曹鼐、張益、侍郎丁鉉、王永和、副都御史鄧棨……大批能征善戰（經歷過永樂年靖難之變）的功臣勳貴，全部陣亡，給歷史留下了3大謎團；謎團1：到底損失多少軍力？
明史對明軍的參戰兵馬人數記載不詳，幾乎都是以數十萬一筆帶過；范文瀾的《中國通史》記載是五十萬，明時人劉定之的《否泰錄》：“其從駕行者，尚書王佐、鄺埜，學士曹鼐等。 官軍私屬共五十餘萬人，出居庸關抵宣府。《明英宗實錄》“正統十四年八月壬戌”條目下記載“中官惟喜寧隨行振等皆死官軍人等死傷者數十萬”。《明史英宗前紀》則記載“辛酉次土木被圍壬戌師潰死者數十萬.。。損失騾馬20萬匹”
數十萬是一個模糊的概念，那麼京師京營一共有多少人呢？當時的“京衛為七十二”。按5600人為一衛計算，滿額403200人，“京營特注意，然缺伍至七萬五千有奇。扣除缺額部分，說明京軍應該在30萬左右，再減去《明史于謙傳》“時京師勁甲精騎皆陷沒，所餘疲卒不及十萬”；那麼出征參戰人數，應該是上限25萬，加上後勤保障運輸隊可能達到50萬；
從損失“騾馬20萬匹“分析，明英宗所帶部隊為明朝最強盛時期的武裝：應該是5千重甲騎兵，4.5萬輕騎兵，15萬步兵（5萬騾馬），其餘為後勤運輸人員（10萬騾馬）這比較合理，當土木堡被合圍時，運輸隊應該沒有參戰，而是丟棄騾馬輜重，自行撤退了；
因此明朝一共損失了大約20多萬軍
謎團2，皇帝為何要御駕親征？蒙古遊牧騎兵常年在明朝西北邊境搶掠，但始終威脅不到京城，大同，宣府防線也沒有失手，為何明英宗此時要御駕親征呢？
明史普遍認為是 太監王振慫恿明英宗親征。而英宗年少無知，被其矇蔽，不顧眾臣反對，執意親征，最後釀成土木堡大敗。
實際上這是一個謊言，，我們應從朱祁鎮的性格背景詳細分析！
第一，朱祁鎮九歲繼位，性格輕狂。史載，他命兵部尚書馬冀、侍郎鄺埜議處邊事，五日未復，他怒責2人，竟要讓錦衣衛將二人打入昭獄，因太皇太后張氏反對才作罷；"
第二，當年朱高煦的叛亂，他父親明宣宗朱瞻基當時御駕親征，打敗了漢王，朱祁鎮也想要效仿，名垂青史。
第三，朱祁鎮剛登基時，國事全由太皇太后張氏把持，賢臣“三楊”主政，隨著祖母和老臣離世，他想改變休養生息的國策，建功立業；史載，正統六年十一月，乾清、坤寧二宮，奉天、華蓋、謹慎三大殿落成，定都北京，文武諸司不再稱行在。明英宗此時就應該已想好，以後要從北京開始，發動開疆拓土的戰爭；
土木之變的始作俑者就是明英宗本人。
謎團3，大軍失敗主因是什麼？是改變了撤退路線？還是選擇了缺水的土木堡駐防？
《明史》將原因歸罪到太監王振臨時起意改道，明軍改道經宣府回師，王振又讓大軍選擇無水源的土木堡，導致潰敗。
這種說法把所有責任到王振身上，相當不厚道，首先改道行軍的時候，大軍並沒有與瓦剌交戰，或許士氣低落，但根本還談不上潰亂，而且走宣府過居庸關是符合當時的補給線，談不上對錯；選擇土木堡屯軍則是戰場實時應變的戰術選擇
因此這2點從邏輯上並不能造成明軍潰敗，失敗的主因還是要從事件經過談起；
回放土木之變經過土木之變的起因，《明史》認為是發生在2月的朝貢，瓦刺嫌明朝賞賜少給，壓低馬價，違背慣例，而引發的；
麻子提示的 慣例2個字，因為要注意，瓦剌一直是明朝歷代朝貢最多，關係最好的蒙古部落；
明英宗所在的29年時間裡，瓦剌朝貢就多達50餘次，其中最多一年達5次。
“利朝廷爵賞，歲增至二千餘人”。（注：《明史》卷328《瓦剌傳》。）
“查得脫脫不花王使臣四百七十一名，止有四百一十四名；也先使臣二千二百五十七名，止有一千三百五十八名；買賣回回八百七十名，止有七百五十二名；共二千五百二十四名，比原來數通少一千七十四名”。（注：《明英宗實錄》卷173，正統十三年十二月庚申條。）
瓦剌對明朝貢實際是為了貿易利益，慣例上，明朝是一眼睜一眼閉的多給賞賜，瓦剌與大明，皆大歡喜；
1449年這次卻不同，明英宗不僅指示太監必須公事公辦，而且當眾揭露也先虛報人數的事實。
《明史》說：“瓦剌使來，更增至三千人，復虛其數以冒廩餼。禮部按實予之，所請又僅得五之一，也先大愧怒。”
也先感到非常羞恥，組織蒙古各兄弟部落前來討回面子，欲以戰逼賞。
《明史》認為瓦剌此次的報復行動，分成4路
1449年7月11日，也先以四路大軍直逼明邊
東路，由脫脫不花與兀良哈部攻遼東；
西路，將軍阿樂楚進攻甘州（甘肅張掖）；
中路為進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院（刊利王）所統率，直攻宣府圍赤城，另一支由也先親率進攻大同。
7月30日，也先軍到達大同，首戰擊敗明朝參將吳浩攻陷大同邊外諸堡。
8月3日，明英宗命太監郭敬監督大同軍宋瑛、朱冕、石亨等率部出擊，戰於陽和(今山西陽高縣)。
明軍 “師無紀律，全軍覆沒”，宋瑛、朱冕均棄屍戰場；石亨隻身逃回大同；郭敬躲藏於草叢中，倖免一死。
同月，知院阿剌（刊利王）所部直抵宣府，圍困馬營(在今河北赤城縣西北)，斷絕明軍水源。馬營守備楊俊，不敢出戰，棄城而遁。知院阿剌繼而揮戈南下，連續攻破獨石(今河北赤城縣東北)、永寧(今北京延慶縣東)，擊斃守備孫剛，直逼居庸關。
將軍阿樂楚所部到達陝西鎮夷所(今甘肅高臺縣北)後，明朝總兵官 任禮、劉永、胡麟也奉命出擊，戰於臨水堡之西。明軍敗。
四路大軍中，脫脫不花汗最不願作戰，很不賣力，但也收穫頗豐。到達廣寧(今遼寧北鎮縣)附近時，明朝總兵官王翱閉門自守，不敢迎戰。脫脫不花汗於是將廣寧衛和遼東衛(今遼寧遼陽市)之間的站路破壞殆盡，擄掠人、畜數萬。
看到這裡就明白了。遼東，張掖與土木堡都相隔千里，屬襲擾，虛張聲勢罷了，只要守軍不出，明軍損失就很小，那麼是誰可以下令守軍出擊呢？答案還是 明英宗；
7月的軍報，傳到北京，本來屬於較為正常的邊患情報，然而這次明朝卻決定發20萬大軍討伐，而且是御駕親征！
從明史當時的記錄，以及後來的北京保衛戰的記錄看，明朝非常瞭解，這次進攻的瓦剌總兵力只有5萬人，分為2支， 也先一支是走大同，他弟弟 賽刊王（知院阿剌）一支是走宣府，情報是準確的；
明英宗前後5天，就迫不及待發動親征，由此可見，當初他對瓦剌朝貢的處理方式是故意的，
也就是說明英宗希望用這個手段能刺激瓦剌，讓他感到羞辱，否則，他的太監根本不敢私自違背慣例
而且從史料看，瓦剌起兵還有一個理由，就是明朝反悔和親；
而明史也認定 是某太監的私人行為，呵呵，沒有皇帝的允許，太監敢私下許瓦剌和親？？
可以判斷，這場戰爭的源起，正是明英宗本人策劃的，王振等太監僅是聽從皇帝的安排；
從《明英宗實錄》載：“此前三天，“命在京五軍、神機、三千等營在營操練者人賜銀一兩，……兵器共八十餘萬。又每三人給驢一頭，為負輜重。”《國榷》“英宗正統十四年七月甲午”條目下記載“遣告廟社，發京師親征。詔下，逾二日即行。”
1449年7月16日，明英宗不顧于謙等眾臣反對，帶大批王公大臣與太監們御駕出征了，號稱50萬大軍，出嘉峪關；
由於明朝前鋒營是薛綬統帥的5000重灌騎兵，在平原上，賽刊王的2萬騎兵，躲都躲來不及，根本不敢主動來挑戰；
因此明軍過宣府，沒有遭遇任何敵軍，一路向西開住大同。進攻大同的也先，探知重騎兵軍團來了，他也不笨，當然馬上向北撤兵，以避明朝騎兵的鋒芒。
未戰先懼
1449年8月1日，明英宗到了大同，並沒有遭遇瓦剌部隊；大同監軍太監為了表功，向皇帝誇張描述了蒙古騎兵的兇悍，而讓皇帝突然感到莫名的恐懼；然後恐懼傳染給這些沒有打過邊防戰的將軍和士兵，於是蒙古軍被妖魔化為 來無影 去無蹤，隨時可能會出現的鬼魅軍團，明朝大軍計程車氣開始下降；
皇帝明英宗這時候發現，塞外條件惡劣，行軍勞累不堪，打戰也充滿兇險，認為還是回京城安全；
於是20萬大軍朝南，向蔚州開拔，準備從紫荊關回北京，反正就當旅遊了，不走回頭路嘛；
8月3日，明英宗大軍從大同一開拔，這麼大動靜，也先兩兄弟當然知道，也先看援軍撤了，放心了， 就馬上回來繼續攻打大同，當然他是輕騎兵，本來就沒什麼攻城優勢，大同此時也堅壁清野了，瓦剌從頭到尾就沒攻下過；
明英宗聽說瓦剌又開始攻大同，不但不敢分一些步兵去協助守城，還擔心大同靠不住，萬一淪陷，瓦剌會乘勝追擊，3天后，明英宗下令調頭向東，朝宣府守軍方向靠攏，打算從居庸關回北京；
這段繞路堂而皇之的寫到史冊裡面，居然還被一些歷史學者認為是失敗的主因；
20萬大軍，又不是遠征境外。隨便橫著豎著，快走慢走，只要不分兵，步騎協同作戰，沿途一路都是明軍堡壘，在自己國土，怎麼走也比入侵者強啊；
騎兵被殲
此時賽刊王的瓦剌軍，發現明朝大軍轉向自己了，馬上放棄進攻宣府，躲藏於在鷂兒嶺附近（今河北涿鹿西北）。
8月12日明軍大部隊行進到雷家寨，這時候明朝的先鋒重騎兵等主力，實際已越過賽刊王瓦剌軍的集結地鷂兒嶺；
於是賽刊王瓦剌軍派遣小股部隊打算襲擊明朝的殿後部隊，搶劫一些輜重糧草，這時明軍左側翼的5000輕騎兵由吳克忠叔侄帶領，回頭反擊，發現瓦剌騎兵數量不多，一邊派人報告，一邊追擊到鷂兒嶺，不料被埋伏在山谷的瓦剌軍瞬間殲滅；
《明史》（卷156）：“土木之變，克忠與其弟都督克勤子瑾為後拒。寇突至，驟戰不勝。敵兵據山上，飛矢石如雨，官軍死傷略盡。克忠下馬射，矢竭，猶殺數人，與克勤俱歿於陣。
由於自己被明軍發現，賽刊王害怕被圍殲，於是將自己和明軍的方位火速通報給哥哥也先，尋求支援，約定集結地點為宣府東北方向的桑乾河，如果被明朝的重騎兵團攻擊，他們可以輕騎朝遼東方向遁逃！
這時候明英宗也接到戰報，認為敵方人數不多，決定派大軍去殲滅，於是成國公 朱勇，集結了前鋒右翼的4萬騎兵前去鷂兒嶺支援吳克忠；
大軍還沒有集結到位，中軍5000騎兵由太監劉僧率領，最早到達，看到鷂兒嶺山頭上都插滿明軍旗幟，以為吳克忠已經戰勝，他不能放過這個立功授獎的好機會，於是一馬當先率本部騎兵先衝進隘口，瓦刺兵站據有利地形，亂箭射殺；
隨後抵達的朱勇，擔心皇上的監軍太監出事，不好交代，於是也尾隨殺入，朱勇是皇親宗室，本身沒有野戰經驗，這下好了，明朝4萬輕騎兵團主力全部進入了瓦剌軍設下的埋伏圈；
明軍唯一可依靠的重甲兵團統帥薛綬，帶領5000重騎兵，速度不如輕騎兵快，此時剛剛趕到，聽說監軍，王爺先後陷入重圍，不敢不救，只好硬著頭皮，率重騎兵也攻入鷂兒嶺，由於瓦剌設伏的山丘地形，並不利於重騎兵作戰，朱勇和薛綬，先後力戰至死，史載：其軍敗，絃斷矢盡，猶持空弓擊敵。敵怒，支解之。既而知其本蒙古人也，曰：“此吾同類，宜勇健若此。”相與哭之。
薛綬（蒙古族） 算是本次戰鬥中，唯一讓瓦剌敵人佩服的明朝對手了；
4萬騎兵全體被殲的訊息傳來，明軍士氣已接近崩潰邊緣，由於此時已經沒有能剋制輕騎兵的重甲騎兵團，於是明朝大軍只能加速向懷來城池靠攏。
瓦剌此時也並不知道明朝大軍，還有沒有騎兵部隊，賽刊王本人乘勝派出小股騎兵，在明軍前後試探，畢竟剛殲敵4萬，他的大部隊需要就地休整；
全軍覆沒
8月13日，明朝大軍來到土木堡，建戰壕工事，準備防禦瓦剌騎兵，打算堅守待援；
也先部的2萬先頭援軍騎兵趕到，繞過土木堡，到達指定集結地桑乾河，獲知明軍大敗的捷報，於是沿河而下，尋找明軍步兵主力；
阿剌知院的2萬騎兵此時修整完畢，從鷂兒嶺殺出，咬住明軍尾部，兩軍對明軍形成前後夾擊之勢。
此時的瓦剌騎兵，看到明軍人數眾多，且佔據土木堡，面對壕溝，騎兵強攻無法取勝，所以就想誘惑明軍出塞。
8月14日，兵部尚書鄺埜發現也先的瓦剌主力也到了，知道明軍沒有重甲騎兵，一旦被圍，就變扯淡了，於是建議明英宗立刻快馬疾馳，起駕入關，他率領最後殘餘的騎兵殿後，掩護皇帝先走；
這本來是一個好辦法，但23歲的明英宗害怕，不敢走，於是沒同意。
以上也與李賢之《天順日錄》基本吻合：“明日於土木駐營。宣府報至，遣成國公率五萬兵迎之。勇而無謀，冒入鷂兒嶺，胡寇于山兩翼邀阻夾攻，殺之殆盡，遂乘勝至土木。明日巳時，合圍大營，不敢行。
8月15日，賽刊王和也先部的前鋒，完成合圍部署後，派出使者，到明軍持書議和。明英宗命令曹 鼐同意其議和條件，還派遣二人送瓦剌使臣，瓦剌大軍則偽裝向北撤退，於是使者快馬加鞭的回來，嚮明英宗報喜。
明朝君臣不知是計，徹底放鬆了警戒，由於缺水多日，又挖不出泉水，各部聽說敵人撤軍了，馬上一轟而出，找水源去了，離開堡壘不到2公里，瓦剌騎兵從四方衝殺過來，大喊放下武器不死，明軍竟無一人與鬥，俱解甲去衣以待死。
大家就知道，陣前對攻，騎兵對步兵，小陣一敵五，中陣一敵十，大陳一敵二十。2萬以上的騎兵是絕對大陣，能1抵過20；理論上要有40萬步兵而且是嚴格佈陣才能抵禦，而十幾萬既無章法，又無鬥志，都想回北京找媽媽的明朝步兵，必然就是潰敗，投降，被俘；
史料證明，最後俘虜明英宗的正是賽刊王，他發現抓到的是皇帝，還向明英宗磕頭；關押了數天後，英宗才見到也先本人，從事後瓦剌軍傻乎乎的不知該拿明英宗如何處理來看，證明他們這次行動的目標並非入侵大明本土，更不知道英宗是御駕親征；
大臣李賢記載的《順天目錄》：“明日於土木駐營。宣府報至，遣成國公率五萬兵迎之。勇而無謀，冒入鷂兒嶺，胡寇于山兩翼邀阻夾攻，殺之殆盡，遂乘勝至土木。明日巳時，合圍大營，不敢行。八月十五日也，將午，人馬一二日不飲水，渴極，掘井至二丈，深無泉。寇見不行，退圍。速傳令臺營南行就水，行未三四里，寇復圍，四面擊之，竟無一人與鬥，俱解甲去衣以待死，或奔營中，積疊如山。幸而胡人貪得利，不專於殺，二十餘萬人中傷居半，死者三之一，騾馬亦二十餘萬，衣甲兵器盡為胡人所得，滿載而還。自古胡人得中國之利未有盛於此舉者，胡人亦自謂出於望外，況乘輿為其所獲，其偶然哉？”
總結：土木堡之戰的明軍約為20萬，瓦剌大概5萬人。
分析此戰明軍失敗的原因：
1、英宗刺激瓦剌造反的陰謀，事先沒有通知大臣將軍，明軍隊戰爭準備不充分
2、英宗不懂使用重甲騎兵，而且指派太監監軍，騎兵軍團的指揮權不集中，導致被陸續殲滅
3、英宗不懂依靠堡壘，發揮步兵優勢，被誘出平原，導致全軍覆沒
20餘萬明朝三大營的明軍主力精銳，就這樣一舉被殲，似乎敵人也沒有什麼大殺器，這科學嗎？
冷兵器時代的野戰爭鋒，騎兵團隊是最重要的，古人俗語：寧要一萬騎，不要百萬兵；不要看瓦剌也先的部隊總共才有5萬騎兵，但如果明軍僅靠步兵，需要100萬才能勉強抵禦，所以土木堡三大營的步兵全線崩潰，並不奇怪。
此戰的勝負手，是瓦剌的2萬騎兵，利用有利地形，誘敵深入，分階段 陸續殲滅了 明朝的主力騎兵軍團。
而如果明軍指揮得當，僅需3000重甲騎兵扼守鷂兒關隘，圍點打援，則可以逸待勞，先將“也先部”的援軍殲滅，再發動重灌步兵強攻，即可一舉消滅瓦剌主力5萬人；
說到撤退，如果土木堡剩下的明軍有秩序的分散，向大同，宜府，居庸關，紫荊關這四個方向撤離平原戰場，依堡壘而戰，則不至於全敗，此為中策。
如果集合在土木堡固守等待救援 ，大同，宣府，居庸關等地的騎兵雖不多，但應能及時趕到，只要步騎有效配合，雖不能勝，但能憑優人數優勢，大量消耗瓦剌有限的輕騎兵力量，英宗起碼不至被俘，此為下策。
當年 劉邦的白登之圍和土木堡情況十分類似，白登山也在山西大同附近，也是被圍後和談，但漢軍是半夜持強弩，保持戰鬥隊形，向接應部隊方向撤退，匈奴依約未追擊，劉邦成功撤走。
但明英宗不知自古只有以戰逼和，實力相當，和約方成，人無鬥志，敵必辱之。瓦刺派遣人來和談，並不知軍中有皇帝，僅為試探情報，兼有引蛇出洞之意，明英宗信之，既未清楚敵軍動向，也未安排接應部隊，貿然指揮全軍出堡壘，至此敗局己定。
重新審視土木之變，明英宗本人負有最大問題，從挑起事端，擴大戰爭，盲目分兵，構和畏戰，基本都是朱祁鎮的全責，太監只是按他的決定行事而己。皇親朱勇不知用兵，對喪失整個騎兵軍團 亦負有最大責任。
土木堡明軍之敗，20餘萬大軍，被2萬瓦剌騎兵以少勝多，最後殲滅，實在是明朝軍隊最大的恥辱