泰戈爾出生於印度加爾各答一個受到良好教育的家庭，家庭屬於商人兼地主，婆羅門種姓。他的父親戴賓德納特·泰戈爾是一位地方的印度教宗教領袖。泰戈爾是家中的第14子。

泰戈爾8歲開始寫詩，12歲開始寫劇本，15歲發表了第一首長詩《野花》，17歲發表了敘事詩《詩人的故事》。1878年赴英國倫敦大學學院（UCL）留學，1880年回國專門從事文學活動。1886年，他發表《新月集》，成為印度各級學校必選的文學教材。這期間，他還撰寫了許多抨擊英國殖民統治政論文章。

泰戈爾在印度獨立運動的初期支援這個運動，但後來他與這個運動疏遠了。為了抗議1919年阿姆利則慘案，他拒絕了英國國王授予的騎士頭銜，他是第一個拒絕英王授予榮譽的人。

他反對英國在印度建立起來的教育制度，反對這種“人為”的、完全服從的、死背書、不與大自然接觸的學校。為此他在他的故鄉建立了一個按他的設想設計的學校，這是維斯瓦·巴拉蒂大學的前身。

泰戈爾做過多次旅行，這使他了解到許多不同的文化以及它們之間的區別。他對東方和西方文化的描寫至今為止是這類描述中最細膩的之一。1941年，泰戈爾在其生日留下控訴英國殖民統治和相信祖國必將獲得獨立解放的著名演講《文明的危機》，數個月後與世長逝，享年80歲。