高速鐵路是指最高執行時速在250公里以上的鐵路，一般來講至少要達到300公里的時速，距離短的也就一百多公里，比如廣深港高鐵，距離長的上千公里，比如京滬高鐵、京廣高鐵等。當然這些高鐵線路也可以叫客運專線，因為只跑客車不跑貨車。但是客運專線並不一定都是高速鐵路，有些時速在200——250公里之間的準高速鐵路和快速鐵路，沒有貨車執行，也屬於客運專線，像渝貴這種時速200公里的鐵路，現在執行動車組和普速客車，實質上也是客運專線。城際鐵路是指距離最遠也就300多公里距離的那種鐵路，也是客運專線，基本上只執行動車組，但是城際鐵路有時速300公里及以上的，也有時速200——250公里的，像中國第一條時速350公里的高鐵線路就是京津城際鐵路，2008年北京奧運會前夕投入運營，這條線既是高鐵也是客專又是城際。

總之，最高時速達到300公里的線路就可以叫高速鐵路，只有客車執行沒有貨車執行的線路就可以叫客運專線，距離在300公里以內的動車線路就可以叫城際鐵路，有些線路這三個名稱都可以使用。

客運專線是所有專門運送旅客不走貨運列車的鐵路線的統稱，包括時速350公里高速鐵路專線、300高速鐵路專線、250高速鐵路專線和部分專走客運的時速200公里鐵路線以及以後修建的時速350以上的高鐵專線。快速鐵路包括時速200公里客貨混跑線路及時速160公里和140公里的電氣化鐵路，普速鐵路是時速120公里單線雙線客貨混跑及貨運專線。城際鐵路是城市群內部兩城市距離較近及本省城市之間的客運專線可以包含時速350/250/200/160等。