無聲電影（或稱“默片”），是指沒有任何配音、配樂或與畫面協調的聲音的電影。默片技術發明於1860年左近，但在1880至1900年期間，當單卷電影的製作已經變得容易時，默片仍然算是新奇的東西。

有聲電影是指有聲音同步播映的電影，和

無聲電影

相對。1900年，第一部有聲電影在巴黎放映，十年之後可靠的同步聲音技術才逐漸成熟並可以商用。1923年4月，第一部同步有聲電影在紐約公映。1927年10月，第一部有聲故事片

爵士歌手

發行，這部影片使歌舞喜劇演員喬爾森大享盛名。

1912年以維克多，斯約史特洛姆和莫里茲·斯蒂勒為代表的一批演員兼導演建立了體現其民族特徵的“瑞典學派”。斯約特洛姆採用斯堪的納維亞文學名著來豐富電影表現內容，利用北歐大自然的詩意價值來加強戲劇效果。他的《鬼車Wraith》不表現出強烈的社會批判意識，影片運用的時空交錯、照明與疊印技巧、二次曝光等創新技術手段也讓人為之驚歎。斯蒂勒的影片注重展示瑞典自然風光，他善於啟發演員表演，著名世界影星葛麗泰·嘉寶就是由他啟蒙，而後走向好萊塢的。“瑞典學派”的成就對早期德國、俄國，乃至世界電影產生過極其重要的影響。1908至1914年間，法國喜劇電影處於統領地位。隨著第一次世界大戰的風雲，法國喜劇電影告別了它的霸權，喜劇明星麥克斯，林戴的寶座也讓位給喜劇大師卓別林。 20世紀20年代中，由於達達主義、超現實主義、弗洛伊德主義等思潮的影響，法國電影進入先鋒派時期。理論家路易·德呂克、導演阿倍爾，岡斯、雷內·克萊爾等人在發掘電影表現潛能、探索電影語言方面進行了多種純形式的實驗，他們的拍攝技術和手法體現在《車輪》、《拿破崙傳》、《貝殼與僧侶》、《幕問節目》等影片中並迅速被其他國家的電影借鑑。

德國默片於20世紀20年代取得很大成就，茂瑙、維內、朗格、瓦格納等藝術家的表現主義學派反映了19世紀知識階層對人道主義的希望破滅而產生茫然若失的情緒。 《卡里加利博士》等作品反映出極端的虛無主義，影片形式怪涎、格調晦暗，並熱衷表現神秘事物和中世紀的黑暗與愚昧。茂瑙和卡爾，梅育建立的“室內劇”電影運用自然主義手法表現會底層小人物的生存狀態，《鐵道》、《最卑賤的人》等影片中，人物性格真實，演員表演細膩自然。第一次世界大戰期間，美國迅猛發展本國資本主義經濟。電於這個新興移民大國而言不僅是一種廉價的娛樂，它從初始階段就具有商品、技藝和社會屬性。脫身於技術的電影，在很短時司內就成為與汽車製造、電力、石油、鋼鐵、化學、建築6大國民經濟支柱並行的產業。在第一次世界大戰後歐洲電影及優秀人才的影響下，美國電影穩步發展，好萊塢作為國際電影製作中心的地位已初步形成。

蘇維埃政權建立後，電影工業國有化。列寧曾說：在所有的藝術中電影對於我們是最重要的。蘇聯電影在社會主義現實主義創作原則的指導下，形成“蘇聯電影學派”。其中普洛塔佔諾夫、庫裡肖夫和愛森斯坦、普多夫金、杜甫仁科等年輕的電影i作者為這個學派的形成做出重要貢獻。他們的傑出作品《戰艦波將金號》、《母親》和《兵工廠》等許多偉大影片對蘇聯和全世界進步電影產生了深遠的影響。

電影作為一門最大眾化的藝術，它比其他任何藝術形式都更能反映歷史和現實生活的程序及生活本身。作為技術產物的電影本來就應該是既有畫面又有聲音的，只是在雛形階段，其技術水平還不能達到運用聲音和語言來參與創作。無聲電影雖然調動創者運用最精緻和完美的造型手段及蒙太奇技巧去表達影片內容，但是聲音的缺席勢必影響觀眾去理解影片的內涵。特別是普夫金的《母親》、杜甫仁科的《土地》、斯約史特洛姆的《風》卡爾，德萊葉的《聖女貞德的受難》等經典影片，由於演員沒有對話而著實地影響了創作者的初衷。有聲電影的產生是歷史必然，雖受到包括卓別林在內眾多默片大師的激烈反對，但它合事物發展的客觀規律。 1929年第一部有聲電影產生了，它是美國影片《紐約之光》。