密西西比河是美國第一大河，它與南美洲的亞馬遜河、非洲的尼羅河和中國的長江一起並稱為世界四大長河。

密西西比河的名稱起源於居住在美國北部威斯康星州的阿爾貢金人，阿爾貢金人是當地印第安人的一支，他們把這條河流的上部叫做“密西西比”。在印第安語中，“密西”意為“大”，“西比”意為“河”，“密西西比”即“大河”或“河流之父”的意思。

滔滔不絕的河水像乳汁一樣撫育著密西西比河整個流域的人們，美華人民感恩於密西西比河的慷慨，將密西西比河又尊稱為“老人河”。

密西西比河發源於美國西部偏北的落基山北段的崇山峻嶺之中，逶迤千里，曲折蜿蜒，由北向南縱貫美國大平原，把美國分為東西兩半，最後注入墨西哥灣，全長3950公里。但是，它比其最大的支流密蘇里河短了418公里。

根據河源惟遠的原則，把密蘇里河的長度，加上從密蘇里河匯入密西西比河河口以下的長度，則密西西比河是北美大陸上流程最遠、流域面積最廣、水量最大的水系。

密西西比河之所以得名“河流之父”，還因為它支流眾多，將千川百流都彙集到它的懷抱中。密西西比河投身於代航運領域始於19世紀初葉，1811年，“新奧爾良”號汽輪首航密西西比河，從河口溯源而上，開闢了3000公里航道。從此，內河運輸量步步上升，時至今日，密西西比河年運輸量在2億至3億噸，大部分是煤、焦炭、鋼鐵、硫磺、化工產品、建築材料等。

密西西比河上游，全長達4300多公里，河水從伊塔斯卡湖流出後，蜿蜒於森林和沼澤之中，水流和緩，兩岸多冰川、湖泊和沼澤。

密西西比河的中游河段比較短，一般從密蘇里河與密西西比河匯合處算起，直到俄亥俄河口為止，全長320公里，主要包括密蘇里州和伊利諾斯州的部分地區。這裡終年溫暖多雨，作物生長良好，水流穩定，航道深闊，航運價值很大，是美國經濟比較發達的平原地區。